Вампиры Анны Райс

[Gabrielle Estrait]

Маэл, Кэйман

Найти Кэймана было легко. Древнейший был в зале и смотрел в окно. Возможно, наблюдал за Мариусом. - Нам нужно поговорить. Мариус сказал одну вещь, которая может оказаться полезной. Легенда о близнецах. Там не все так просто, как кажется.


Кэйман повернулся. В его улыбке была печаль:
- "Легенда о Близнецах" -повторил он.- Легенда... - он усмехнулся.- Ведь я - часть этой истории, Маэл. Что же нового я смогу узнать о ней от Мариуса?


- Мариус общался с Акашей и хотел сообщить нам именно то, что я только что сказал. В этой истории не все так просто. Почему-то Акаша придала этому значение, раз заставила его забыть об этом. Не совсем успешно, правда.


Кэйман нахмурился:
- Странно. Я и не думал, что в этой истории хоть что-то просто. Но что именно имела ввиду Царица? И зачем ей заставлять Мариуса забывать? Не хотела оставлять нам подсказок?


- Не знаю. Мариус настаивал на том, чтобы я поторопился известить тебя или Маарет. Что имела ввиду Царица.... У меня нет идей. В целом в этой истории все довольно просто за исключением этого... духа. Амель, кажется?


-Да, Амель... Дух, который научился пить кровь. - Кэйман нахмурился еще больше. - Пугающее существо. Я столкнулся с ним до того, как он слился с телом Царицы. Он обладал свей волей и сознанием... Нам казалось, он растворился в теле Царицы и потерял индивидуальность. Может ли быть, чтобы мы ошибались? - одна мысль об этом внушала ужас. Кэйман вспомнил, как Амель приволок в его дом полуразложившийся труп его отца, как преследовал его везде, куда бы он не пошел. - Что же не хотела подсказать нам Акаша? Маэл,- сказал Кэйман решительно-, - я разыщу Маарет. Я ничего не понимаю в духах. И никогда не понимал. Но она-то знала Амеля лично. Даже могла им управлять...Возможно, вместе мы сможем что-то понять.


- Только не думаю, что это поможет сейчас. Маарет утратила свое умение. Амель же слился с Царицей. Впрочем, поступай как знаешь.


-Да, она не способна больше видеть духов. Но знания о них никуда не исчезли. Амель слился с Царицей. И сейчас центр его существа должен находиться в Мекаре. Вот почему Акаша так хочет захватить ее тело... - Кэйман снова усмехнулся, - Идея передачи власти никогда не была ей близка. - Он посмотрел Маэлу в глаза. Улыбка исчезла - А что предлагаешь ты? Ты знаешь хотя бы одного духовидца?


- Нет, не знаю. И слишком мало знаю о духах, чтобы выдвигать какие-то теории.

-Так же как и я, к сожалению. Я разыщу Маарет. Спасибо тебе за еще один повод для размышлений. Возможно, он приблизит нас к спасению.

[Eleni]

Джесс, Бьянка, Маэл

***
- Ты звала меня, Джесс? - Бьянка проскользнула в комнату и плотно прикрыла за собой дверь. - Что-то случилось?

- Садись, - Джесс кивком указала на кресло. – Я хочу с тобой поговорить. Я знаю, что Маэл дал тебе свою кровь. Знаю, что забрал тебя с острова, хотя одному ему было бы двигаться значительно проще. Что ты от него хочешь, Бьянка? Я знаю твою историю. Ты неоднократно разрушала чужие судьбы. Каковы твои намерения на этот раз? Просто скажи. Я должна знать.

Бьянка рассмеялась. – Ты напугала меня, Джесс. – Я думала, что случилось действительно что-то серьезное. А тут – дурацкая ревность. Не волнуйся, нас с Маэлом никогда ничего не связывало, кроме дружбы. Наши пути пересеклись, это правда. И он с недавнего времени значит для меня намного больше, чем другие. Но это не то, что ты думаешь. Я могу идти? Хотела прогуляться в город.

- Подожди. – Джесс взглядом захлопнула ставни. – Ты говоришь мне неправду. Зачем?

Бьянка нахмурилась. – Джесси, я говорю правду и не собираюсь играть с тобой в эти игры. Пропусти меня.

- Нет.
В комнате повисла тревожная тишина. Лишь тонкий звон дрожащего стекла. Минуту обе вампирки смотрели друг на друга.

- Уезжай, - тихо, но угрожающе сказала Джесс. – Ты не нужна здесь.

- Пусть мне это скажет Маарет. Ты не хозяйка в этом доме. – Глаза Бьянки вспыхнули недобрым огнем. – Пропусти меня!

Джесс набросилась внезапно. Бьянка растерялась, и через секунду рухнула на пол, захлебываясь в собственной крови. «Маэл, сценарий был другим, я все не так поняла, не дай ей убить меня, пожалуйста, Маэл!!!!»

***

Маэл ворвался в комнату Джесс, едва удержавшись, чтобы не выбить дверь.
- Джессика?!!

Они повернули головы одновременно. - Маэл, что случилось? - Джесс вскочила, Бьянка оставалась сидеть, свернувшись в кресле, с раскрытой книгой. У обеих на лицах - испуг.
- Говори, скорее, ты на себя не похож! Что-то с Маарет?

 Маэл прислонился к стене. Колени подгибались, накатила слабость.
- С Маарет все в порядке, я надеюсь.

- Маэл, это как-то связано с теми снами, да? - Бьянка подошла к нему и заглянула в глаза.

- Да. Похоже, я начинаю сходить с ума. Мне снился сон, но все происходило с точностью до наоборот. Джессика пыталась убить тебя, Бьянка, - Маэл посмотрел на рыжеволосую вампирку. - Тебе это почти удалось, Джесс.

- Я? Убить? - Джесс рассмеялась. - Маэл, тебе снятся чудовищные сны! Я смертных-то убиваю через силу. Странно. Если это делает Акаша, то зачем? ведь это - полный абсурд!

- Абсурд, согласен. Акаша заставляет нас делать то, что хочется ей, ты до сих пор не поняла? Не думаю, что Мариус действительно хотел сжечь себя вместе с Бьянкой. Однако он это чуть не сделал. Это при том, что Мариус далеко не самый слабый вампир.

- Я не убью Бьянку, не волнуйся. И сама в огонь не уйду, - мягко сказала Джесс. - На меня влияет только мрачная атмосфера, исходящая из известной тебе комнаты. Но это - нервное.

Бьянка озабоченно крутила в руке карандаш.
- Не надо так легко отмахиваться от видений. Она ничего не делает просто так. Все к чему-то ведет, я не сомневаюсь. Но разгадать этого мы сейчас не сможем. Давайте спустимся вниз?

- Да, пожалуй.

[Odin]

Бьянка, Мариус

Из окна Бьянка наблюдала за Мариусом. Сегодня он выглядел задумчивым и даже печальным, но болше не был похож на мертвеца. Она поймала взгляд Маэла и опустила глаза. *Мариус больше не входит в сценарий моей смерти. Пожалуйста, Маэл! Вдруг я больше никогда его не увижу?* Он слегка кивнул. Через секунду Бьянка была уже в саду возле дома. Она не представляла себе. как к нему обратиться. Помнит ли он о том, что произошло между ними перед тем, как ее увезли? Лучше не говорить об этом. - Мариус, - тихо позвала Бьянка.
- Вчера я не стала тебя беспокоить. Но меня мучает мысль о том, что я не поприветствовала своего создателя. - Она выбрала их излюбленную когда-то шутливую манеру. Лучше так. Так безопаснее.

- Бьянка... - Мариус поднял на нее взгляд. - Я до сих пор не могу поверить, что вижу тебя. Не во сне, а по-настоящему. Ты выжила... А я... Сможешь ли ты когда-нибудь простить меня?

- Я не умею на тебя сердиться, Мариус! И уже давно не помню плохого. Мы все натворили много глупостей на Острове. Но не стоит жалеть о прошлом. Впереди - еще много хорошего. - Голос предательски дрогнул. - Ведь правда?

- Правда, - Мариус слабо улыбнулся и погладил ее по волосам. - Хочешь, мы уедем в Венецию? Позже... Когда все закончится...

- Конечно, хочу! - Ее глаза засверкали, и на мгновенье она стала похожа на себя прежнюю. - Я уверена, что это закончится, теперь точно уверена! Мариус, если бы ты знал, сколько всего с нами произошло! Мы так долго добирались сюда! А еще я познакомилась с Авикусом и Зенобией. Авикус - потрясающий бессмертный, я была очарована им с первого взгляда! Как он говорил о тебе! - Бьянка говорила и говорила. Мариус всегда любил ее слушать, а ей так хотелось его развеселить.

- Мы? Значит, это был не сон? - Мариус нахмурился. - Но я рад, что ты познакомилась с Авикусом. Скажи, это правда, что он... тяготится обществом Зенобии? - Вампир всмотрелся в лицо Бьянки, желая любой ценой услышать опровержение всем тем мыслям, что приходили в голову. Вот оно - еще одно воспоминание из сна, призванное, чтобы мучить его.

- Тяготится? Он безумно любит ее. Они были чудесной парой. СТолько лет прожить вместе, и ни разу не расставаться! Наше появление кое-что изменило. Зенобия повела себя глупо, и ее спутник чуть не пострадал. Но все закончилось... Благодаря этой встрече мы сюда и приехали. Зенобия говорила о Королеве. Она звала Авикуса сюда, в Австралию. Маэл услышал их разговор и увез меня. Больше мы не встречались...

- Она искала Королеву?! - Мариус вскочил, мысленно пытаясь связаться с Зенобией, но силы тут же оставили его. Вампир снова сел. - Ей нельзя сюда приезжать. Она погибнет. Бьянка, ты не можешь связаться с ними и предупредить об опасности? Я не могу никого просить, кроме тебя...

- Конечно, не волнуйся, я все сделаю! - Бьянка не могла понять, что именно заставило Мариуса так беспокоиться, но расспрашивать не решалась. Надо будет обсудить это с Маэлом. - Сейчас, я поищу их. Я уже привыкла общаться с Авикусом. - Внезапно Бьянка замерла и резко повернулась назад. - Мариус, кажется, мы опоздали... - Изящную фигурку маленькой черноволосой красавицы ни с кем нельзя было спутать. Перед входом в дом стояла Зенобия.

Мариус проследил взгляд вампирки и повернулся, чтобы увидеть гостью.
- Зенобия!

[Odin]

Маарет, Маэл.

Маарет поправила тяжелую штору, поставила обратно на полку брошенную кем-то на столе книгу. В библиотеке уютно тикали старинные напольные часы, резавшие тяжелым бронзовым маятником время на секунды. Маарет подумала, сколько набежало секунд за ее вечность? Если бы каждая секунда была песчинкой, вокруг была бы пустыня. Пустыня... Что она делала все свое бессмертие? Берегла оазисы жизни среди текучих песков времени. Маарет открыла деревянную дверцу с витой окантовкой и поправила противовес маятника. Все это можно было сделать усилием мысли, не вставая с кресла, но ей хотелось двигаться.
Она почувствовала придлижение бессмертного, и испытала досаду, которая тут же расстаяла. Она узнала Маэла.

Маэл вздрогнул, увидев Маарет. Проклятый сон не шел из головы, а усталость, которая обычно заставляла его отдыхать даже ночью, не прошла. Напротив, давала о себе знать все сильнее.
- Маарет? Не знал, что ты здесь. Впрочем, хорошо, что я тебя нашел. Ты и Кэйман... Присмотрите за Джесс, если со мной что-нибудь случится.

- Почему ты так говоришь?
Маарет стало тревожно. Она быстро закрыла створку часов и подошла к вампиру.

- Потому что не знаю, каким проснусь завтра. И не знаю, проснусь ли вообще. Это безумие, Маарет.

- Присядь, пожалуйста. Я знаю, что ты не из тех, кто будет говорить такое без оснований. Поделись со мной тем, что тебя пугает.

- Пока что меня пугает только тот факт, что я схожу с ума и может случится так, что в скором времени перестану контролировать свои действия. Мне бы очень хотелось ошибаться...

- И все это связано со страхом за Джесс?

- И с этим тоже. Акаша хочет столкнуть Джессику с Бьянкой. Это столкновение плохо закончится для одной из них.

- Я присмотрю за ними. Почему ты опасаешься потерять контроль? Разве такое уже случалось?

- Пока что нет. К счастью. Но у меня перед глазами хороший пример. Посмотри, что случилось с Мариусом.

- Он никогда не обладал твоей сдержанностью... Сейчас ему уже лучше, и это может быть связано с полученной им сильной кровью. Если ты почувствуешь необходимость в этом, я помогу тебе. Не отчаивайся раньше времени. Я не позволю, чтобы с Джесс что-нибудь случилось, Маэл.

- Это может быть связано и с тем, что Акаша переключила свое внимание на других. Она не может держать под контролем всех сразу.

- Возможно...
Маарет опутсила голову.
- Ей всегда было всего мало. Она никогда не умела любить. Только желать, и только для себя. Она никогда не успокоится по доброй воле.
Песок... в который уходят все силы... Маарет выпрямилась.
- Это значит, что мы должны ее остановить, и для этого может понадобиться каждый. Будь сильным, Маэл.

- Я не оставлю тебя. Ей придется приложить много сил, чтобы вывести меня из игры. - Маэл шагнул к вампирке и обнял ее. - Главное, не поддавайся отчаянию ты.

Маарет уткнулась в его плечо, на мгновение позволяя себе расслабиться и дать волю растерянности и страху. Короткая передышка. Ненужный бессмертной вздох... Она слегка отсранилась и улыбнулась:
- Не поддамся. У меня будут силы, пока есть ради кого жить. Я позабочусь о Джесс и Бьянке. И ты постарайся делать то же самое.

- Маарет... Кажется, у нас гости. - Маэл с сожалением отстранил Маарет и подошел к окну. С губ вампира сорвалось короткое ругательство. - Зенобия. Так и знал, что эта тварь найдет сюда дорогу.

Маарет обострила мысленное восприятие, и подошла к окну.
- Почему ты так сердит на нее? С ней связано что-то... подозрительное?

- Эта дрянь ищет Королеву, Маарет. Поэтому она здесь. Не знаю, кто на самом деле призвал ее, но Зенобия каким-то образом узнала, что вы в Австралии. Я знал ее раньше и не доверяю ей. Последняя выходка этой девчонки могла закончится нашей гибелью, но вышло так, что пострадал только Авикус. -Маэл не старался скрывать гнев и отвращение, которые охватили его при виде темноволосой вампирки.

- Вот как? - лицо Маарет стало бесстрастным. - Тогда нам нужно побеседовать с ней. Соблюдая осторожность.

- Спустимся вниз.

[Eleni]

Зенобия, Мариус, Бьянка

- Мариус! - Зенобия в два счета преодолела разделяющее их расстояние, прыгнула ему на шею и расцеловала в щеки. - Я искала Королеву, а нашла тебя! А Авикус здесь? Здравствуй, Бьянка.

- Зенобия, какая приятная неожиданность! Рад тебя видеть! Скажи, почему вы столько времени не давали знать о себе? Я часто вспоминал тебя и Авикуса, но, к сожалению, не мог навестить вас. Мы с Бьянкой только что вспоминали о вас. - Мариус помрачнел. - Зенобия, должен сразу сказать тебе, что здесь опасно. И Авикус? Я думал, что он с тобой. Вы ведь были вместе, не так ли? - Мариус оглянулся на Бьянку.

Бьянка поймала его взгляд и пожала плечами. Она была уверена, что Зенобия и Авикус до сих пор вместе.

- Опасно? Я ничего не боюсь, ты же знаешь, - Зенобия звонко рассмеялась, блеснув крошечными клыками. - Меня призвала сюда Королева. Она приходила ко мне во сне. Я ей нужна. Ты все также хранишь ее, Мариус? Как я могла не догадаться, что вы с ней всегда вместе... Тогда нам с Авикусом не пришлось бы расставаться на время. После того, что Бьянка наговорила о тебе, - Зенобия метнула на вампирку уничтожаюший взгляд. - Он как одержимый бросился тебя искать.

Мариус старался сохранить невозмутимый вид, это почти удалось. Однако вампир молчал, опасаясь, что голос может выдать его эмоции. Единственные слова, которые пришли в голову, сильно смахивали на колоссальную глупость, но они успели вырваться прежде, чем он смог справиться с шоком и подобрать более подходящую фразу. - Жаль, что мы не встретились с Авикусом. Но что наговорила Бьянка? Что за ненависть во взгляде, Зенобия?

- Она рассказала, что ты сошел с ума, - просто сказала Зенобия и улыбнулась. - Теперь я вижу, что она врала нам. Вместе со своим спутником Маэлом. Они приехали, чтобы все испортить, и им чуть не удалось это сделать.

От такой гнусной несправедливости Бьянка онемела. Ей только оставалось смотреть на Мариуса. Неужели он поверит этой девчонке?

- Бьянка. Я потом поговорю с тобой. - Мариус справился с собой и старался говорить как можно строже. - Просто чудовищно... Маэл тоже доставлял вам беспокойство?

- Они вдвоем доставляли. Я вру? - Зенобия повернулась к Бьянке.

Бьянка проигнорировала ее вопрос. Ей хотелось уйти как можно скорее. Хрупкое счастье, которое замаячило на горизонте, рассыпалось на глазах. - Вижу, вам есть о чем поговорить. Ты знаешь, где меня найти, Мариус.

[Odin]

Маарет, Бьянка, Зенобия, Мариус, Маэл.

- А вот и наш друг Маэл! - Зенобия помахала ему рукой. Они приближались. Друид и очень страшная рыжая ведьма. В ней чувствовалась угроза. Зенобия подошла к Мариусу и взяла его за руку. Но ведьма продолжала смотреть.

Маэл смерил Зенобию злым взглядом, но промолчал. Ни к чему сейчас лишняя ругань.

Мариус выступил вперед. Он не ожидал, что Маарет появится так быстро. Судя по всему, Маэл уже успел сообщить о Зенобии все, что считал нужным. Вампир сжал руки в кулаки, но голос звучал спокойно, вопреки всем ожиданиям.
- Маарет, разреши представить тебе Зенобию. Она только что прибыла и надеется на твое гостеприимство.

Маарет спокойно следила за эмоциями стоявших перед ней вампиров. Она посмотрела на Зенобию и обратилась к ней:
- Привествую тебя, Зенобия. Как ты нас отыскала?

- Мне приснился сон. Про Королеву. Она позвала меня и сказала, что ей одиноко. - Зенобия завороженно смотрела на ведьму. - Вы хозяйка этого дома? Я могу войти и поприветсвовать Королеву?

- Ты видела Королеву в своем сне? Или только слышала ее голос?

- Видела. Она похожа на вас. Только красивее.

Маарет сделала приглашающий жест рукой.
- Пройдемте в дом. Там мы сможем поговорить.

Вампиры прошли в гостиную и заняли кресла, словно повторяя многократно играный спектакль. Маарет убедилась, что всеведут себя достаточно мирно, и мысленно обратилась к Маэлу "Присмотри за ними, но не поддавайся гневу. Мне нужно проведать Мекаре"
Она тихо вышла из комнаты, оставляя за спиой звуки голосов, и поднялась по лестнице.

Бьянка старалась не смотреть на Мариуса. Она больше не будет бороться и оправдываться. *Она говорит о нас неправду* - послала она Маэлу мысленный ответ на его взгляд и вышла в сад. Слова были не нужны.

*Успокойся, Бьянка. Что еще можно ожидать от этой лживой твари?* Маэл не старался скрывать мысли.

Мариус нахмурился, уловив неприязнь друида. Что же, ничего не изменилось, даже с течением времени. Впрочем, Маэл должен знать о том, что Зенобия... Как быть? Вампир задумался. Зенобия достаточно сильна, чтобы читать мысли, она знает латынь и греческий, так что может легко понять, о чем они говорят. Это не выход. Думай, Мариус, думай. И не забывай разговаривать.
- Зенобия, я вижу, что ты враждебно настроена по отношению к Бьянке. Но она не лгала. Я действительно был близок к тому, чтобы сойти с ума.

*Сьешь и подавись* мысленно добавил Маэл.

- В таком случае, тебе удалось избежать этого. И я рада! - легко согласилась Зенобия. - А сейчас мне надо идти. Она легко взбежала по ступенькам, словно была тут не впервые.

- Стой. Тебе никто не позволял уходить. - Маэл поднялся с кресла и сконцентрировался, подавляя волю молодой вампирки. Зенобия отчаянно вскрикнула, пытаясь освободиться от чужого влияния, но все же медленно вернулась и села на свое место.

- Зря ты это сделал. - Мариус подошел к друиду и быстро заговорил по-гаэльски. - Она ищет не нынешнюю правительницу, а ту, что была до нее.

Маэл кивнул и повернулся к Зенобии, продолжая держать вампирку под контролем.
- Ты не у себя дома. Не забывайся и мы не будем ссориться.

Зенобия затравленно прижалась к Мариусу.
- Посмотри, что он со мной делает! Я пришла сюда не для войны! За что? Я никогда не общалась с другими бессмертными. Только с Авикусом. Я не привыкла, чтобы со мной так обращались. Мариус, защити меня!

- Зенобия, если ты пообещаешь, что не будешь принимать поспешных решений, Маэл отпустит тебя.

Она закивала и вцепилась в Мариуса еще крепче. Она выглядела перепуганной.
- Обещаю.

- Отпусти ее Маэл. - Мариус бросил выразительный взгляд на Маэла и видя упрямое выражение на лице вампира добавил: - Прошу тебя.

- Как хочешь. Только мне бы не хотелось гоняться за ней по всему дому.

Мариус сделал неопределенный жест рукой и мягко обратился к Зенобии:
- Мы здесь не на своей территории, поэтому помни обещание.

Зенобия закивала и забилась в угол.

[Jewellery]

Зенобия, Мариус, Маэл, Маарет.

Маарет спустилась вниз и остановилась на пороге комнаты. Гостья сидела, сжавшись, в кресле, и еще больше напоминала ребенка. Опаснейшая иллюзия... Мариус и Маэл были насторожены, и становилось ясно, что на этот раз они действуют заодно. Маарет коснулась рукой век, осознавая, что на пальцах остаются капли крови, чувствуя подрагивание смертных глазных яблок, уже начинавших доставлять ей страдание. Визит к Мекаре ее расстроил, но сейчас надо было сосредоточиться на беседе с Зенобией. Прежде чем войти в комнату, Маарет мысленно обратилась к Маэлу. "Что случилось?

- Ничего не случилось, - спокойно ответил Маэл. - Наша гостья хотела последовать за тобой и мне пришлось убедить ее остаться.

- Маарет... - начал Мариус, но вампир прервал его.
-  Зенобия очень хочет увидеть Королеву. - Глядя в глаза Маарет, Маэл быстро создал и заставил исчезнуть образ Зенобии рядом с троном Акаши.

Маарет кивнула в знак того, что поняла и прошла в комнату. Заняв удобное кресло напротив Знобии, она приветливо спросила:
- Ты проделала долгий путь по зову твоей Королевы. Должно быть, это важно для тебя? Чего ты ждешь от встречи?

Зенобия подняла удивленный взгляд. - Не знаю. Я ничего такого не хочу. Просто посмотреть, и все. Она просто хотела, чтобы я была рядом.

Больше всего Маарет хотелось вышвырнуть новоприбывшую гостью из дома, вместе со всеми остальными, кроме ближайшего круга. Фактически, желание было столь велико, что ей пришлось отвести взгляд от наивного детского личика, давая себе пару секунд на успокоение. Голосом таким же ровным, как и прежде, она продолжила:
- Но где твой спутник, Авикус?

- Он ищет Мариуса. Он испугался за него, я же говорила! - На втором этаже послышался грохот. В комнате Мекаре начинали летать вещи. - Секунду Зенобия смотрела наверх, потом тихо и отчетливо проговорила. - Госпожа, я перенесла очень тяжелое путешествие. Впервые в жизни. Если вы не против предоставить мне убещище, я хотела бы удалиться прямо сейчас. Если вам не нравится, что я здесь, я уйду. Я очень устала. Отпустите меня.

- Хорошо. Я предоставлю тебе убежище. Идем.
Маарет поднялась и повела вампирку по коридору к самой отдаленной комнате.

[Odin]

День спустя.
Зенобия, Маэл, Авикус.

Лицо Джесс напоминало мраморную маску. Она спала. Или это было оцепенение? Ее комната сейчас напоминала склеп. Там было темно и холодно. Джесс застонала во сне, не открывая глаз. Ее губы зашевелились.
«Это не тот сценарий, Маэл. Не тот».
Она говорила, не открывая глаз. Она не проснулась, когда дверь в ее комнату тихо распахнулась.

Маленькая фигурка в белом ступала неслышно. Как призрак. Как привидение. Ее лица – не разглядеть за гривой черных волос. Она подошла к Джесс и положила руки ей на лицо. «Так вот ты какая, моя драгоценная малышка». Она встряхнула волосами. Зенобия? То же детское личико. Но глаза! Почему раньше никто не замечал, что ее глаза способны менять цвет?

*Я заберу твое сердце, дорогая. Ведь это – другой сценарий!» - Зенобия смеялась, и ее смех звучал жутким воем в этой одинокой комнате.

… «Маэл!!!»

Видение? Сон? Или реальность? Что бы это ни было, напряжение могло вылиться в никому не нужную бурю эмоций. Маэл осторожно приоткрыл дверь в комнату вампирки.
- Джесси, ты звала меня?

Окно резко распахнулось, и в лицо ударил сухой и жесткий ветер. В комнате никого не было. Пол был залит кровью. "Маэл, ты все-таки пришел? Сюда!!!" - голос доносился из соседнего помещения.

Маэл отшатнулся. Происходящее все больше напоминало именно кошмарный сон. Даже то же состояние, когда знаешь, что необходимо двигаться как можно быстрее, а на самом деле словно бредешь по пояс в ледяной воде. Вампир открыл дверь в соседнюю комнату и остановился на пороге.
Джесс протягивала к нему руки. "Сценарий...", - хрипела она. - "Зенобия, беги к ней. Мне ты уже не поможешь..."

- Не учи, что мне делать, а чего не следует, - Маэл опустился на колени и разорвав запястье протянул руку Джессике.

Джесс потянулась к нему, ее била дрожь. Дотронувшись губами до его руки, она изогнулась и рассыпалась пеплом.

- Джесс... - Маэл провел рукой по серому пеплу, бывшему когда-то дорогим для него существом. Боль от утраты еще не пришла. Кошмарный сон продолжался. Найти Зенобию. Теперь - найти Зенобию. С помощью темного дара это оказалось не сложно. Вампирка нашлась у двери, ведущей в комнату Мекаре. Вместо вспышки гнева - холодное спокойствие. Нет, это действительно сон. Если бы это случилось на самом деле, он бы уже давно разорвал эту тварь. Но сейчас почему-то более важным казалось другое...
- Зенобия, оставь свои глупые попытки увидеть Королеву. Не тревожь ее.

Зенобия повернулась. Ее лицо было перемазано в крови, рот расползся в ухмылке.
- Ты так ничего и не понял. Мне не нужна была королева. Это был другой сценарий. Мне нужна была Джесс. Джесс.... Джесс.....

Все, что угодно, лишь бы раз и навсегда стереть с ее лица эту ухмылку. Слова ничего не изменят, глупо тратить на них время. Практически не прилагая усилий, он отшвырнул Зенобию в сторону. Крик резанул слух и заметался эхом по пустой комнате, но вскоре стих. Темноволосая вампирка неподвижно лежала в углу, напоминая сломанную куклу.

***

Зенобия плакала, забившись в угол. Ее волосы были мокрыми от крови, лицо разбито. Маэл ворвался в ее убежище слишком внезапно. Она ничего ен успела сделать с огромным озверевшим вампиром. Сейчас он сидел на полу на другом конце комнаты и держался за голову. Если бы она не вмешалась секунду назад, Маэла, возможно, уже бы и не было. Авикус был сильнее него.
- Оставь его, мой Повелитель. Теперь ты видишь, что с ним стало. Сам все видишь, - всхлипывала Зенобия.

Авикус гладил Зенобию по волосам, до сих пор не в силах поверить в случившееся.
- Зенобия... Что у вас здесь происходит? - тихо спросил он. - Маэл никогда не нападал без повода.

- Спроси у него сам. Ты все видел собственными глазами.

- Вряд ли он захочет отвечать, - покачал головой Авикус. - В этом доме все пропитано страхом, ненавистью и отчаянием. Я бы не хотел здесь задерживаться несмотря на то, что до сих пор не видел хозяина.

- Ему сойдет это с рук? - Зенобия была потрясена.

- Да, ты права. Такой поступок нельзя оставлять безнаказанным. Но я беспокоюсь о тебе. Кто знает, что еще придет в голову здешним... обитателям. Пойдем отсюда. В любом случае, нужно кого-нибудь найти. - Авикус обнял вампирку, собираясь увести ее, но тут же спохватился: - Ты совсем изранена, - он притянул ее к себе. - Пей.

Зенобия закивала и прижалась к Авикусу. Закрыла глаза, но вовремя спохватилась - нельзя было оставлять Чудовище без присмотра. А он так и продолжал сидеть. *Что бы умер, друид!* Не удержалась. Сейчас он не посмеет ее тронуть. Сумасшедший, чокнутый! Уехать отсюда как можно скорее! Прочь от них! Они ее ненавидят! Зенобия откинулась на руки своего Повелителя, ей стало легче.
- Пойдем, Повелитель. Здесь Мариус.

- Я буду рад увидеться с Мариусом. Но прежде всего представь меня хозяину дома, - мягко попросил Авикус.

- Пойдем. Я покажу тебе хозяина. Точнее, хозяйку. - Зенобия взяла Авикуса за руку и вывела из комнаты.

***

Где-то в глубине дома часы хрипло пробили полночь. Маэл медленно поднялся. Странно, отчетливо слышать бой часов в другой комнате и ничего – вокруг. Перед глазами то плыла, то исчезала бесконечная полоса тумана, из-за чего очертания предметов казались размытыми, лишь на долю секунды являя четкие линии. Дикая смесь красоты и отталкивающего уродства. Двигаться было все так же тяжело. Кошмарный сон продолжался. Лучше всего будет переждать его в более спокойном месте.
Комната с часами – вот подходщий вариант. По крайней мере, можно будет следить за ходом времени, если оно все еще имеет хоть какое-то значение.

[Eleni]

Мариус, Бьянка

Мариус подошел к Бьянке и мягко обнял ее за плечи. Казалось, что вампирка сильно расстроена и нуждается в утешении.- Бьянка, ты чем-то опечалена?

Появление Мариуса стало для Бьянки неожиданностью. Вчера вечером она страшно обиделась, наблюдая его реакцию на слова Зенобии. А оправдываться она не собиралась. - Ты пришел побеседовать со мной о сплетнях, которые я о тебе распускала?

Мариус рассмеялся, но тут же посерьезнел. - Бьянка, как ты могла подумать? У меня не было другого выхода, кроме как сделать вид, что я поверил ей. Меня пугает то, что она приехала сюда для того, чтобы разыскать Акашу. Акашу, понимаешь? Отнесись я к ней по-другому, я потерял бы шанс на ее откровенность.

- Но... Но ведь Акаши здесь нет? Она - призрак, правда? - От одного упоминания этого имени у Бьянки темнело в глазах от страха.

- Мне бы очень хотелось утешить тебя, но сейчас я уже ни в чем не уверен...

Бьянка с удовольствием отметила, что Мариус выглядит практически восстановившимся. Ничто в его лице и манере говорить не напоминало о том затворнике, которого она наблюдала в подвале на Острове в ту ночь, когда они практически... Бьянка слегка нахмурилась. Маэл. В последнее время она ввела себе в привычку начинать вечер с разговора с ним. Просто, чтобы убедиться, что с его снами все в порядке. - Мариус, ты сегодня уже видел Маэла?

- Нет, не видел, - Мариус удивленно посмотрел на Бьянку. - Он не докладывает мне куда и когда уходит.

- Да, конечно, извини. - Бьянка рассеянно улыбнулась. - Поищем его?

- Зачем? Уверен, он сам найдется. Я как раз собирался поговорить с тобой.

- Конечно! Прогуляемся?

- С удовольствием. - Мариус протянул руку своей спутнице. - Знаешь, я наверное только сейчас понял, что означает жить. Жить по-настоящему. Я думал, что это невозможно после всех потерь и разочарований, которые мне пришлось вынести. Мы не умеем заглядывать в будущее и не знаем, что нас ждет впереди, но нужно наслаждаться каждой минутой... Сейчас мы вместе, Бьянка. Безумие больше не омрачает мой рассудок и я понимаю, что ты - самое дорогое, что у меня есть. Хочешь, уедем сегодня же? Весь мир будет у твоих ног, я покажу тебе самые прекрасные места на Земле. И я сумею защитить тебя от любой опасности.

Бьянка смотрела на Мариуса во все глаза. Сколько лет она в мечтах представляла себе этот разговор. Его слова были похожи на сон, и сам он казался совершенно нереальным.
- Уехать? Конечно, я согласна! Но как же Амадео? Ты хочешь бросить его в этом мрачном доме? Он нуждается в твоей поддержке...

- Разумеется, мы возьмем его с собой. Если он согласится.

- Мариус, ты самый лучший! - Бьянка с облегчением вздохнула. - Мы отправимся в Венецию, правда? Начнем путешествие с нее? Мы устроим сумасшедший маскарад в моем палаццо! О нашем возвращении будет говорить весь город!

- Да, конечно! Все будет как раньше, как будто и не было всех этих лет разлуки.

Бьянка схватила Мариуса за руку и потащила в дом. - Пойдем, пойдем, найдем Амадео, и все ему расскажем! И Маэла. Ты не представляешь себе, сколько он выслушал от меня о тебе! Он просто святой - терпел все мои слезы и переживания. Я ведь первые дни после Острова только о тебе и говорила.

-Пойдем. И в память о старых временах поручаю тебе найти Амадео. - Мариус рассмеялся.

[Eleni]

Мариус, Бьянка, Авикус, Зенобия

- Бьянка, посмотри, это Авикус! Эта ночь полна сюрпризов! Я хочу поприветствовать его. - Мариус взял Бьянку за руку и слегка коснулся губами кончиков ее пальцев. Вампир окликнул старого друга и спустя несколько секунд заключил его в объятия. - Авикус, друг мой! Какими судьбами ты здесь, в этой забытой богами стране? Ты ведь уже знаком с Бьянкой? Даже если и так, то с удовольствием представлю ее тебе еще раз.

Авикус улыбнулся. - Я знаком с твоей очаровательной спутницей, Мариус. - вампир слегка поклонился, приветствуя Бьянку. - Я рад тебя видеть в добром здравии, ты не представляешь, что я пережил, пока искал тебя.

-Искал меня? - удивленно переспросил Мариус.

-Да, друг мой. Я получил тревожные известия о тебе, и рад, что они оказались лишены оснований.

Мариус слегка нахмурился. - К сожалению, они не были лишены оснований, Авикус. Я многое пережил и потерял мою возлюбленную Пандору. Но теперь все это в прошлом.

- Что же, я рад видеть, что ты в порядке. Не откажи мне в помощи и помоги найти хозяйку этого дома. Думаю, что должен засвидетельствовать ей свое почтение прежде, чем покинуть это место.

- Ты уезжаешь? Но почему? Впрочем, глупый вопрос. Мы с Бьянкой тоже решили уехать...

Авикус рассеянно кивнул.

Бьянка не могла отвести глаз от Зенобии. Она выглядела ужасно. Слипшиеся волосы, заляпанная одежда... Если ей все равно на свой внешний вид, почему Авикус за ней не приглядывает?

Зенобия угрюмо взглянула на Мариуса и Бьянку и лишь прижалась к своему спутнику. Она до сих пор не могла успокоиться.

- Авикус, я очень рада, что ты добрался сюда! - Бьянка искрилась от счастья. - Мы с Мариусом уезжаем в Венецию. Заранее приглашаю тебя в гости. Ты уже виделся с Маэлом?

Губы вампира сжались в тонкую линию. Он нахмурился. - Да, видел, - сухо ответил Авикус. - Счастье, что я был рядом в тот момент. Как бы я ни относился к нему самому и к его поступкам, я считаю, что Маэл должен ответить за свой поступок.

- Вы поссорились? - огорчилась Бьянка. - Когда вы успели? Ты ведь только недавно приехал, верно?

- Не совсем. Не обращайте внимания, Бьянка. Теперь, если вы позволите, я поищу хозяйку дома. Мы хотим уехать сегодня же.

[Odin]

Бьянка, Маэл

- Маэл! Наконец-то я тебя нашла! Ну ты и спрятался! - Бьянка влетела в самую дальнюю комнату первого этажа и захлопнула за собой дверь. - Ты не представляешь себе! Мариус только что предложил мне уехать с ним в Венецию. Точнее, ему было все равно, куда уехать, а я захотела... - Бьянка замолчала, пораженная выражением его лица. Он ее не слышал, продолжая смотреть на стрелки часов. - Маэл!

- Продолжай, Бьянка. Мариус предложил тебе уехать в Венецию и что дальше?

- Ничего. Я хотела поделиться с тобой радостью. А еще сюда приехал Авикус. Удивительно, что они с Зенобией прибыли сюда практически одновременно!

- Нет ничего удивительного, что Авикус прибыл вслед за Зенобией. Он может слышать ее и был обеспокоен.

Бьянка потянула его за собой.
- Пойдем! Здесь мрачная атмосфера. Ты очень плохо выглядешь. И постоянно смотришь на эти часы. Они на тебя плохо влияют. Сейчас опять заснешь невовремя, и тебе приснитс яглупый сон про меня и Джесси.

- Здесь как раз спокойная атмосфера. И я прошу тебя, никогда больше, слышишь, никогда не смей говорить со мной о снах.

- Почему? Что случилось?

- Ничего не случилось. - Маэл повернулся к вампирке. - Я не хочу сорваться еще раз.

- Маэл, расскажи мне, что произошло. - Бьянка села рядом и заглянула ему в глаза. - С тех пор, как ты увез меня с Острова, я стала лучше чувствовать, что происходит. Уже больше часа я сама не своя. Хотела поискать тебя, когда Мариус пришел ко мне... Расскажи, мы же договаривались, помнишь?

- Если ты и дальше будешь продолжать расспросы, этот кошмар превратится в фарс. Не нужно, Бьянка.

- Что превратится в фарс? Я не понимаю, о чем ты!

- Тебе и не нужно понимать.

- Ты хочешь, чтобы я ушла?

- Да. Так будет лучше. - Маэл откинулся на спинку кресла. Расспросы Бьянки заставили пережить все заново. Он избегал смотреть на вампирку, опасаясь, что зрение сыграет с ним злую шутку. Попытка прочесть ее мысли, чтобы получить хоть какую-то информацию о происходящем успехом не увенчалась...

- Однажды я также сказала тебе, чтобы ты ушел. И это плохо кончилось. Я никуда не уйду, Маэл. - Бьянка распахнула окно.

- Нет. - Маэл махнул рукой и ставни захлопнулись. Что же, это умение еще никуда не ушло.

- Я боюсь за тебя, разве непонятно? Я не знаю, что ты сделаешь в следующую минуту. Ты даже не хочешь мне ничего рассказывать. А я вижу, что что-то не так. Что-то не в порядке.

- Я тоже не знаю, что я сделаю в следующую минуту. Поэтому хочу, чтобы ты ушла.

- Сделай! Я не уйду.

- Хочешь, чтобы с тобой случилось то же, что и с Зенобией? - зло поинтересовался Маэл. - Авикус уже побежал жаловаться Маарет. Недоставало, чтобы по тому же адресу отправился и Мариус.

Бьянка молчала. И отчаянно пыталась прочесть его мысли. Но он был наглухо закрыт. Так что оставлаось только догадываться. Значит, он что-то сделал с Зенобией - вот, почему она так выглядела, вот, почему Авикус не захотел об этом распространятсья. Счастливое состояние улетучилось. И как она могла подумать, что эта история закончится вот так? Венецианским маскарадом со спутником ее мечты? Главное - ничего не говорить. Как хорошо, что дом наполнен книгами! Бьянка достала с полки первый попавшийся том и устроилась в кресле.

Маэл снова посмотрел на часы. Четкое движение маятника и размеренное тиканье успокаивали и без того расшатавшиеся нервы. Странно, что на часах до сих пор пять минут первого...

[Gabrielle Estrait]

Маарет, Кэйман

Кэйман решил поискать Маарет в библиотеке. Он почему-то подумал, что ей захочется побыть одной после всего, что произошло. Немного подумать... И он действительно нашел ее там. С книгой в руках. Кэйману показалось, что она держала ее только затем, чтобы ее оставили в покое. Что ж, к сожалению, он снова становился нарушителем чьего-то спокойствия. "Это становится доброй традицией" - улыбнулся Кэйман.
- Маарет, - позвал он ласково, - мне нужно с тобой поговорить. Сейчас. И это очень важно. Прости, что нарушаю твое уединение.

Маарет подняла взгляд и улыбнулась.
- Я рада тебя видеть, Кэйман. Еще немного, и я сама пошла бы тебя искать. Мне тоже нужно обсудить с тобой кое-что важное. Присаживайся, прошу тебя!

Кэйман опустился в кресло напротив. "Дежа вю" - подумал он.
- Что ты хотела со мной обсудить? - спросил вампир.

- Видения Бьянки. Маэл видел нечто подобное, только по другому сценарию. Он считает, что Джесс в опасности, и мы не можем просто отмахнуться от этого... Я не могу связываться с ней мысленно, и не могу все время держать ее при себе. Кэйман, я прошу тебя, позаботься о том, чтобы ей ничего не угрожало.

Кэйман задумался:
- Маарет, но почему я? Маэл любит Джесс. ты думаешь, он не сможет позаботиться о ней? Конечно, я готов тебе помочь. Но прошу тебя, скажи ей об этом. Я устал пытаться заботиться о бессмертных, которые всячески пытаются избавиться от моей опеки.

- Все о чем я прошу, обращать внимание на происходящее вокруг Джесс и иногда связываться с ней мысленно. Никакой особой опеки не надо, это будет ее раздражать, ты прав... Я боюсь за нее. Сколько раз мне казалось ,что худших времен, чем уже пережиты, быть не может, но жизнь всякий раз доказывает обратное... О чем хотел говорить ты?

-Хорошо, - вздохнул Кэйман, - я попробую... Я знаю, как дорога она тебе. И сделаю все возможное, чтобы сохранить ее для тебя.
Кэйман замолчал, собираясь с мыслями.
-Мне очень трудно говорить с тобой об этом. Но, наверное, это необходимо. Разговор пойдет об Акаше... и о вас с Мекаре. Мариус... Знаешь, его ведь мучила Акаша. Все время, пока он был без сознания, она была с ним! А я не хотел будить его, чтобы не отправить на новую пытку! - Кэйман сжал голову руками, - но речь не об этом. Так вот, Акаша сказала Мариусу кое-что о так называемой "Легенде о Близнецах". Сказала, что там все не так просто. Можно было бы не думать об этом, но она потом постаралась сделать так, чтобы Мариус ничего не помнил. Маэл, который сообщил мне все (похоже сам Мариус не хочет больше иметь со мной дела), предположил, что речь об Амеле. Ты что-нибудь можешь сказать об этом духе?

Маарет замерла. Как будто время на миг перестало существовать, перенося ее в далекое прошлое. Справившись с собой, она неспешно заговорила.
- Амель, которого мы знали был жадным духом. Он был тщеславен и желал исключительного внимания. Но больше всего он желал получить плоть и кровь. Когда же он получил и то, и другое, он изменился. Он не совсем дух, Кэйман. Теперь у него есть плоть, и эта плоть - мы все.

Кэйман уже думал об этом раньше. Перспектива быть частью тела какого-то там духа не вдохновляла. Но осталось задать главный вопрос:
-Насколько он разумен, Маарет? В чем его цель теперь? И что может знать о нем Акаша?

Маарет покачала головой.
- У него было подобие разума, которым обладают все духи. Сейчас его цель - получать как можно больше крови и расти - все то же: тщеславие и жадность. Но что могла иметь ввиду Акаша, я не могу сказать... Мне нужно подумать.
- Я тут подумал, возможно, Акаша хочет получить тело Мекаре именно потому, что центр Амеля теперь находится в ней… Что же она надеется получить от этого союза? Ведь она могла присвоить себе тело любого более слабого вампира. Мекаре очень сильна, сильнее всех нас, но и она держится из последних сил.

- Это верно. Ядро Амеля в теле Королевы. Может быть, это и дает особую власть над другими вампирами, но ни Акаша, ни Мекаре не проявляли ничего выходящего за рамки способностей древнейших. Может быть, влияние настолько тонко и подспудно, что мы не могли его распознать. Сейчас важно другое. Акаша получила способность влиять на души бессмертных, только став духом.
Маарет замолчала, погрузившись в раздумья. В памяти возникали картины давно прошедшего. Легенда о близнецах… Что еще могло крыться в полной горя и страданий истории?

Печаль, которую Маарет испытывала сейчас, затмевала волю… И все же она вспоминала события прошлого, деталь за деталью, пока не поняла, что возвращается к одному моменту, снова и снова, хоть смысл его и не был до конца ясен.
- Вспомни, Кэйман, рассказ Акаши. Она говорила о том, что умерла, и ее дух начал восхождение, но был захвачен Амелем… Никто больше не испытывал такого. Слияние произошло не только с плотью, но и с духом. Не могу пока понять, имеет ли это значение.

Слова Маарет заставили Кэймана вздрогнуть. Он почувствовал, как ужас начал разливаться по его телу… Паника… Но он снова заставил себя успокоиться.
-Если все так, как ты говоришь, и дух Акаши навечно связан с Амелем, то мы никогда не избавимся от нее! Я не хочу верить в это! Это не может быть правдой, Маарет! – глаза древнейшего лихорадочно заблестели, - если это так, то все было напрасно. Напрасно с самого начала, с самого первого дня моего бессмертия! Я … Маарет, пусть это не будет правдой, пожалуйста!

Маарет взяла руки Кэймана в свои. Мрамор к мрамору...
- Я знаю так же мало, как и ты. Это может означать нашу гибель. В этом может крыться секрет нашего спасения. Или же, это может не значить ничего... Духа можно изгнать, или более высокий дух может унести его с собой на другие уровни. Но Амель - иное дело. Я тоже не хочу думать о том, что Акаша пронизывает наше существование, растворенная в нем. У нас нет этому доказательств. Мы можем только предполагать.

Кэйман вздохнул и постарался снова обрести спокойствие. Руки Маарет на его руках... Он осторожно высвободился. Глядя в уставшие, обеспокоенные, покрасневшие глаза Маарет, он бережно взял ее руки в свои и поднес к губам.
- Прости мою невольную вспышку, Маарет. такие эмоции не достойны древнейших. Нам надлежит быть спокойными и мудрыми, чтобы молодые находили в нас опору. Но сама идея о том, что мы обречены на вечное общество нашей Царицы выводит меня из равновесия. Этого больше не повторится. Ты права. Мы не знаем ничего. И я не имел права позволять эмоциям брать верх над разумом. Для многих это было началом конца... А я не собираюсь сам приближать свой конец.

- Быть опорой... Да, наверное... Наши страдания доставляют ей радость, не стоит давать им волю. Я ненавижу ее... Так ненавижу, что повторяю про себя проклятие, произнесенное Мекаре.
Маарет твердо посмотрела на Кэймана.
- Мы не должны сдаваться. Это то, чего она бы хотела: увидеть нас растоптанными.

Кэйман решился: он легко коснулся губами рук Маарет и тут же отстранился, насколько позволяла ему глубина кресла.
- Мы не сдадимся, моя прекрасная ведьма. Мы – первое поколение. И мы не сдадимся. Не так. И не ей. Чтобы ни замышлял этот злобный призрак, мы не должны позволить ему это сделать. Даже если придется умереть, даже если придется убивать…. Ведь мы поклялись избавить мир от нее. Так сделаем это еще раз!
На губах Кэймана появилась улыбка:
- Мы живем уже так давно, что умереть было бы совсем не страшно. Смерть – наверное, единственное, что мы еще не испытали в этом мире… Я беспокоюсь за молодых. Именно их мне бы хотелось спасти от разрушительных милостей нашей Царицы. Ради них я бы умер… Ведь им так много всего предстоит! Их путь в веках только начинается. Они – прекрасны и уязвимы… Мы должны спасти их любой ценой. – Кэйман замолчал, погружаясь в свои мысли, и снова прошептал – любой ценой.

Маарет посмотрела на Кэймана, чувствуя нежность, легкую, как дуновение ветерка.
- У тебя всегда было чистое сердце, Кэйман. Ты говоришь правильно. Но твои слова заставляют меня задуматься... Мы должны остановить ее, даже если придется умереть... Помнишь? Об этом говорила и Мекаре. "Я убью тебя, даже если мне придется вернуться с того света". Я повторяю про себя эти же слова. Умерев, я стала бы призраком, так же, как и Акаша. У меня хватит сил и знаний увести ее за собой. Если мы погибнем, именно это может стать нашим шансом. Мы не будем сдаваться, Кэйман, и мы победим.

Больше всего на свете Кэйману хотелось заключить Маарет в объятия и защитить от того страшного решения, на пороге которого она оказалась. Но он лишь нежно провел рукой по ее щеке. В его улыбке появилась грусть:
- Не торопись умирать, моя красавица! Давай попробуем победить, оставаясь живыми! Смерть - единственное с чем нельзя опоздать.

- Мы попробуем. Разве мы не искали жизни даже за порогом смерти?
Прикосновение Кэймана было необычно, именно тем, что напоминало тысячи таких же, оставшихся за гранью тысячелетий... Маарет помолчала, пытаясь понять, как ей хочется отреагировать, и медленно улыбнулась.

[Stanford]

Лестат, Зенобия, Акаша

Лестат поднял глаза от стопки рукописей, Луи всегда предпочитал этот способ излить душу, и посмотрел на небо через запылённое стекло заброшенного охотничьего домика. Сумерки сгущались. Сегодня ему придётся вернуться в дом Маарет, чтобы потом не пришлось сожалеть ешё о чём-нибудь необратимом. Обстановка там давно накалилась до предела, приходилось постоянно заглушать этот ужасающий гул упрёков и невысказанных подозрений, что звучал в голове озлобленным пчелиным роем. Какого дьявола его дёрнуло упомянуть о Таламаске тогда, пусть бы и строили планы, всё было бы меньше риска для Дэвида. Нет, он не злился, это было очередное сожаление, одно из многих. Ещё один дух, не находящий себе успокоения, плененник неутолённого желания и отчаянной жажды жизни, теперь преследовал его в, и без того рассыпающейся на острые осколки, реальности. Как встретит его этой ночью распадающееся собрание подозрительных, доведённых до отчаяния, или даже до ненависти, вампиров? Но его тянуло туда. Большинство ещё спало, можно получить удовольствие хотя бы от новой привычки - прогулок пешком. С некоторых пор близость к земле стала успокаивать, компенсировать доступность неба, или же гасить накопившееся напряжение.
Дом, едва показавшись, уже вызвал волну раздражения. Тёмный, закрытый, будто ждущий его только для того, чтобы изощрённее изгнать вон.

- Лестат... - голос был слабым и далеким. Как шелест листьев за окном. Одинокая фигурка в белом платье. Далекая. Затерявшаяся среди деревьев. Длинные черные волосы перепутались на ветру. - Помоги мне... - она протягивала к нему руки. - Ты мне нужен. Сейчас. Пожалуйста...

Что-то в груди болезненно сжалось. Сердце? Он горько усмехнулся. Нет, то, что лежит в руинах, так биться не может.
Видение возникло на мгновение и тут же начало таять. Что-то неуловимо знакомое, и в то же время неясное. "К ней!" Ненавистное давление боли внутри, голова кругом, первый шаг дрожащих ног. Здесь немного темнее, или показалось?

Она склонила голову набок, улыбаясь. Черные глаза казались прозрачными. - Лестат, я здесь. Я пришла к тебе. Защити меня. Иначе меня сломают. - Она подняла хрупкие кисти рук. На них до сих пор виднелись следы кровоподтеков. Порыв ветра склонил к ней тонкие ветви деревьев, но она продолжала смотреть на Лестата, не отводя глаз.

- Что здесь произошло? Ты? - Минуту он пытался сложить то, что видел, с тем, что знал, или только догадывался. - Кто сделал это и зачем?
Лестат приблизился и коснулся ледяной полупрозрачной кожи.

- Это неважно сейчас, - выдохнула она. - Скоро меня будут искать... У нас мало времени. - На детском личике появилась растерянность. - Я не знаю, почему я здесь. Но знаю, что ты можешь сделать меня сильнее. Чтобы никто из них не смог... Они меня ненавидят. Все ненавидят. Они чувствуют. Они правы.

- Сделать тебя сильнее могу не только я, разве не так? - "Не важно?! Я всё знаю, я всё и всех понимаю не задумываясь!" Он немного смягчился. - Хорошо, я лишь верну небольшой долг. Остановлю тебя сам, когда посчитаю нужным, в противном случае - уничтожу. Согласна?

- У меня есть выбор?

- Есть. - Лестат слегка надкусил своё запястье, и свободной рукой направил голову девушки. - С этого момента я всегда буду поблизости, пока всё это не кончится. Ты ещё можешь всё переиграть.

- Переиграть? О чем ты, Лестат? Моя история написана не мной. Она, как сценарий. И ее конец известен. - Она припала губами к его руке. Ее глаза закрылись.

***

Лес остался таким же. Но стал темнее. Маленький охотничий домик не казался необитаемым. - Акаша появилась внезапно. - Ты нашел его, а я сделала себе копию. Для нас. Ты не хочешь к ним возвращаться?

- Зачем ты спрашиваешь? - Он поразился и несколько испугался своей радости. Рука сжала в кармане зачитанные листки. - Не я нужен тебе.

- Ты о близнецах? - Акаша подошла совсем близко. - Они - прошлое. С недавнего момента. А ты - моя жизнь. - она грустно улыбнулась. - Даже после смерти.

- Если о крови, то ты дала мне больше. Но ты неспособна останавливаться, - Лестат обнял её за плечи. - как и я.

- Не жалеешь? - Акаша подняла к нему лицо. Серые мерцающие глаза смотрели настороженно.

- О чём? О тебе - никогда! Или ты забыла - я всему учусь сам.

- Ну почему я никогда не могу предсказать твоих ответов? - рассмеялась Акаша. - Тебе понравилась моя маленькая подружка?

- Жаль её, она напомнила мне тебя.

- Я давно ее наблюдаю. Мне хотелось выбрать нечто похожее на себя прежнюю. - Акаша внезапно стала серьезной. - Скажи, ты когда-нибудь сомневаешься в своих решениях?

- Казалось бы абсурдно сомневаться, когда решение уже принято, но следующее решение вправе отменить предыдущее.

- Иногда я сомневаюсь в том, что хочу убить близнецов, - прошептала Акаша. В ее глазах стояли слезы.

- В эти минуты я люблю тебя ещё сильнее. - Он поцеловал её веки, и прижал к себе крепче, желая защитить. - Уничтожать всегда проще, сохраняя - сохраняешь и себя.

- Зачем они все это начали, Лестат? Зачем в легендах изуродовали мою жизнь до неузнаваемости? Я хотела восстановить порядок, и не касалась их жизни. - Акаша говорила сбивчиво и быстро, она больше не была похожа на грозную королеву. - Сделано слишком много, и я не могу остановиться. Мой дух никогда не успокоится, если я не уничтожу обеих. Но я все равно сомневаюсь. И все равно воплощаю в жизнь свой план. Лестат, если бы я могла повернуть время. Мне надоело быть сильной и жестокой.

- Мы не всегда знаем к чему приведут действия, но в глубине души не можем не надеяться на прощение. Ты сожалеешь об отнятой жизни, никакая месть не способна создать мир, подобный этому. Месть не удовлетворяет, а опустошает, а ты жаждешь жить снова. Если бы я собрал воедино все сожаления о том, что успел сделать, то уничтожил бы себя этим. Повернуть время нам неподсилу, но я не хочу, чтобы ты уничтожила себя окончательно.

- Не хочу, чтобы ты видел меня такой. Прости, Лестат. Не знаю, что на меня нашло. Ненавижу эту слабость. Я доведу дело до конца. И вернусь к тебе. Примешь ли ты меня такой, тебе решать. - Акаша притянула его к себе и нашла его губы. - Мое время скоро придет. Прощай, любовь моя...

Снова лес в кровавой дымке слёз. Лестат упал на колени и прижал сжатый кулак к губам. Он ненавидел бессилие тем больше, чем сильнее становился.

[Jewellery]

Авикус, Маарет.

Авикус постучал в дверь и шагнув в комнату замер на пороге. Перед ним стояла женщина. Хрупкая. Прекрасная. Древнейшая. На секунду ему стало страшно. - Простите мне это вторжение, сударыня... Меня зовут Авикус и мне сказали, что здесь я могу найти хозяйку этого дома.

- Приветствую вас, Авикус. Вы пришли вслед за вашей спутницей, Зенобией?

- Да, я пришел за ней. Я забираю Зенобию и надеюсь, что этой же ночью мы оставим ваш дом. - Авикус вымучено улыбнулся. - Я не знаю, что ей пришло в голову, эта безумная идея о Королеве... Я прошу прощения за то беспокойство, которое она причинила вам. Вы были очень добры, что предоставили ей кров. - Авикус опустил взгляд, изучая подлокотник кресла. - Зенобия не может лично поблагодарить вас, к сожалению. Она уже достаточно пострадала сегодня и я не хотел заставлять ее испытывать еще и душевные муки.

Маарет внимательно посмотрела на вампира. Он был мил и деликатен, и не сказал прямо о том, что его мучало.
- Вы можете остаться в моем доме, если хотите, и дольше. Я так и не поняла, что хотела найти здесь Зенобия. И что вы имеете в виду, говоря, что она пострадала?

- Нет, нет, мы уедем. Бедное дитя, она испытала сильный шок. - Авикус все еще разглядывал подлокотник кресла, сожалея о том, что сказал много лишнего. Ведь Мариус ясно дал понять, что об этом не следует заводить разговор. Но теперь уже поздно. Набравшись храбрости, Авикус посмотрел в лицо Древнейшей. - Зенобия не хотела никому зла, она еще совсем ребенок... Но сегодня на нее было совершено нападение. Мне тяжело об этом говорить. Я едва не лишился любимой женщины и едва не убил нападавшего, создателем которого являюсь... Все это произошло здесь, под вашей крышей. Не знаю, вправе ли я требовать, чтобы этот бессмертный понес справедливое наказание...

Образы опережали его слова, и Маарет невольно расширила глаза от удивления.
- Маэл? Но почему?

- Я не знаю. Если бы я мог это знать, возможно нашел бы оправдание этому чудовищному поступку. - Авикус торопливо поднялся. - С вашего позволения я пойду. Не хочу надолго оставлять ее.

- Идите. Уезжайте и увозите вашу спутницу. Она должна немедленно покинули окрестности этого дома!
Маарет было жаль обижать этого бессмертного, но по-другому поступить она не могла.

Авикус поспешно исчез за дверью. Он не мог понять, что на самом деле так разозлило хозяйку дома, но предпочитал больше не вспоминать об этом разговоре. Нужно было слушаться Мариуса... Но теперь это уже не важно. Следует немедленно найти Зенобию.

[Eleni]

Джесс проводила взглядом уходящего бессмертного. Надо же, так взволнован, что даже ее не заметил!
- Мне кажется, Мекаре зовет меня. - Джесс спрыгнула с подоконника - ее излюбленное место в комнате Маарет. - Я пойду?

Маарет обняла ее, прижимая к себе сильное, но все еще хрупкое тело.
- Ты можешь чувствовать ее настроение? Я не слышу никаких звуков из комнаты...

- Мне кажется, она спокойна. - осторожно сказала Джесс. - Она хочет меня о чем то предупредить. Или спросить. я не поняла. Я пойду.

-Конечно. Будь осторожна.
Маарет поцеловала ее в щеку и разжала руки.


***

Ее крик взорвал тишину дома. Мекаре кричала страшным, нечеловеческим голосом.

Маарет замерла - пустой сосуд, наполненный чужим криком, отдававшимся многократным эхом в сердце, и, словно подхваченная ветром, понеслась к комнате Мекаре.

- Маарет!, - прохрипела Джесс, протягивая к ней руки. Мекаре держала ее одной рукой, как куклу. Вторую она занесла над ее головой.

Зрелище из кошмаров... Неправда, этого не может быть!
Маарет, пытаясь поймать взгляд сестры, подняла руку открытой ладонью вперед, будто надеялась остановить надвигавшийся ужас.
- Мекаре!!! Отпусти ее! Мекаре!

Рука Мекаре опустилась на шею Джесс. Джесс отчаянно закричала.

Это не она. За зелеными радужками глаз Мекаре светилось иное сознание. Проклятая тварь! Проклятая!...
Сила был наготове, как будто только для этого Маарет открывала ладонь - чтобы собрать в тугой комок энергию убийства. Рыжеволосая Королева, пошатнувшись, откинула голову. Маарет ударила еще раз, и Джесс безвольно упала на пол. Невредима!

Мекаре подняла голову. Вся сила тысячелетий собралась в ее взгляде. Маарет отбросило из комнаты, и дверь захлопнулась. Раздался новый крик.

Маарет не почувствовала, как разбила дверь, она ворвалась в комнату в облаке щепок и штукатурки, и бросилась на извивающиеся на полу тела. Мекаре склонялась над Джесс... Маарет ударила еще раз, и, оттолкнув Джесс в сторону, вжала всей мощью Королеву в пол. Из ее рта полилась густая кровь, и на секунду взгляд стал иным. Мекаре... Маарет собрала всю силу для последнего удара.
Мир потемнел. Она услышала, как рядом глухо застонала Джесс. Так уже было... Все повторяется...
Маарет разбила череп, и вынула мозг. Теперь сердце... Так должно быть...
Когда мир обрел стабильность, она была Королевой, и перед ней лежал изувеченный труп сестры. Маарет подняла руки к лицу и вырвала свои глаза. В кромешной тьме она нащупала глаза Мекаре - твердые, как зеленые яблочки, которые они рвали с фруктовых деревьев на склоне горы Кармел - и вставила в свои глазницы. И тьма рассеялась, сменившись багровой пеленой слез.

[Odin]

День спустя.

Бьянка, Мариус, Маэл.

В лесу было спокойно. Закат окрасил листья деревьев в кровавые оттенки. Где-то суетились маленькие смертные, слышался смех. *Кем ты себя вообразил, Маэл? Думаешь, ты способен спасти этот мир?*
Зенобия, облаченная в белое платье Королевы, стояла вдалеке и улыбалась. Ее лицо, бледное как мрамор, было спокойным и уверенным. Черные волосы разложены по плечам. Она крутила на пальцах нитку жемчуга.
- Ты чуть не убил меня. За что? За то, что я хотела добиться справедливости? И чего ты этим достиг? Высшего удовлетворения?
Она смотрела насмешливо, а говорила жестко. Сейчас она не была похожа на растерявшуюся девчонку, потерянную в лабиринтах своего несовершеннолетия.
- Из-за тебя мне пришлось убить своего спутиника, которого я любила. Твоего создателя. Авикуса. Неужели было так сложно сдержаться? По сценарию он должен был остаться живым Как и ты. Я не хочу никого убивать.
Зенобия подошла к нему и взяла за руку.
- Пойдем. Я покажу тебе кое-что. Ты когда-нибудь видел, как гибнут Королевы?
Она уводила его по тропинке вглубь леса. Позади темнело, а впереди расцветало солнце.
- Посмотри на этих детей. Если бы ты не вмешался, они были бы живы. По сценарию.
Десятки крошечных растерзанных тел были разбросаны по поляне. Зенобия вела его дальше. К огромному дубу.
- А вот и Королева Маарет.
Маарет – бледная, растрепанная, с остановившимся взором, стояла возле старого дерева. Она не сопротивлялась. Она ждала.
- Я возьму ее сердце и мозг. Она будет моей. Моей!
Глаза Зенобии злобно сверкнули. В своих руках она держала сердце.
- Возьми его себе, хочешь? Не хочешь? Тогда ты проиграл.
Сердце упало на землю. Зенобия наступила на него.
- Умри, умри, умри!

Звенящая тишина. Наверное, так было в начале времен, когда боги еще не создали небо и землю. Весь мир сжался и рассыпался в прах. Осталось только это место, неподвластное времени. Маэл поднял изувеченное тело Маарет. Нужно перенести ее в другое место, не оскверненное чужими телами и чужой кровью. Небольшая прогалина у ручья отыскалась быстро – он хорошо помнил эти места. Поцеловав Маарет в лоб, вампир осторожно опустил ее на землю и накрыл плащом. Солнце уничтожит тело, до него не смогут добраться ни зверь, ни птица. С помощью какой магии они переместились сюда? И почему именно сюда? На эти вопросы ответов не было. И он не собирался искать их. Оставалось еще одно незавершенное дело, прежде, чем взойдет солнце.

***

Маэл разговаривал с открытыми глазами. Язык Бьянке был незнаком. Поэтому с каждой минутой ей становилось не по себе. Она встала и остановила часы.
– Маэл, посмотри на меня. Ты здесь, в доме Маарет. Давай поговорим!

Голос вырвал из небытия. Он по-прежднему был в доме Маарет. Все те же туманные очертания и неспособность слышать мысли. Только голоса. Ничего не изменилось, за исключением того, что часы остановились. И они больше не показывали пять минут первого.
– Бьянка, зачем ты это сделала?

- Я это сделала, потому что ты сходишь с ума. И перестань на них смотреть. Пойдем, найдем Мариуса! Он проходил через это, может, он что-то подскажет!

- Я не собираюсь выслушивать советы Мариуса. Он ничего не может сказать мне. Он не видел то, что видел я.

- Маэл! Ты погружаешься в свои сны, это неправильно! Подумай, через что мы прошли! И сейчас, когда вы, старейшие, уже почти поняли, в чем тут дело, ты сдаешься! Я вижу, чувствую, они постоянно что-то обсуждают! Они должны победить эту злосчастную королеву, иначе и быть не может! Ты им нужен, Маэл! Ты же один из самых сильных среди оставшихся! Лишь тебя она не смогла подчинить своей воле!

- Погружаюсь в свои сны, так ты сказала? Да, это правда. Ответь мне, что случилось с Джессикой и Маарет?

- Джесс я видела сегодня вечером. Она была в полном порядке. Да и про Маарет я ничего плохого не слышала. Тебе они снятся, да? Хочешь, я все узнаю и принесу тебе хорошие новости? Тогда ты пойдешь со мной?

- Да.

***

Мариус сидел на террассе. Увидев Бьянку, вампир вскочил так стремительно, что легкое плетеное кресло перевернулось.
– Бьянка, я искал тебя по всему дому! Джессика сказала мне, что ты, вероятно, ушла на охоту. Все готово к отъезду, любовь моя. Теперь мы можем навсегда попрощаться с этим домом и с этой страной.

- Мариус, мы не можем ехать! – Бьянка чуть не плакала. – Маэл! Теперь это происходит с ним! Его нельзя здесь оставлять! Я не смогу. Пойми меня, пожалуйста, и помоги мне. Я оставила его в ужасном состоянии. Нас Королева оставила в покое, но он не должен пострадать! Я этого не переживу!

- Бьянка… Я не ослышался? Ты не хочешь ехать? Ты отказываешься от моего приглашения? Ты, все время мечтавшая об этом? – Мариус рассмеялся. – Не говори глупостей! Мне удалось справиться с собой, с Маэлом тоже все будет в порядке. Тем более, что здесь есть Маарет, Джессика и Кэйман. Они смогут позаботиться о нем, если он не в состоянии заботиться о себе сам.

Ее глаза сузились.
– Как у тебя все просто, Мариус! Узнаю своего любимого эгоиста. Значит, это я мечтала об этом? А ты решил сделать мне такой подарок? Ты привык с легкостью расправляться с теми, кто тебя любит. Но я изменилась. Пока я не буду знать точно, что Маэл вне опасности, я останусь рядом с ним. Будешь ты со мной или бросишь, решать тебе. – Бьянка повернулась к нему спиной. Она была в бешенстве.

- Бьянка, постой! Не понимаю, почему кто-то еще должен стоять между нами. Особенно сейчас, когда наши мечты должны исполниться.

- Я разве сказала, что между нами кто-то стоит? Ты прав, я много лет мечтала о нашем воссоединении. Я этого и не скрывала. Я не смогла впустить в свое сердце ни одного бессмертного. И до сих пор ты остаешься моим единственным возлюбленным, хотя, клянусь, я мечтала избавиться от этого чувства – оно испортило мне всю жизнь. Но то, что ты сейчас говоришь – возмутительно! Бросить Маэла, моего друга, на попечение тех, кого я даже не знаю, и уехать развлекаться? Мне плевать, что они старейшие. Им может быть не до этого. Я должна все видеть собственными глазами. А ты отказываешься это понимать!

- Как знаешь, - холодно ответил Мариус. – Ты сделала свой выбор. Я присоединюсь к Авикусу и Зенобии, сегодня же. Говорю тебе об этом на случай если ты передумаешь. – Вампир повернулся спиной к дому и направился к городу

[Eleni]

Несколько дней спустя

Маэл, Бьянка

Сколько прошло времени, Бьянка не считала. В тот день, когда она вышла из комнаты, чтобы узнать последние новости для Маэла, она приняла решение скрыть о том. что узнала. Зачем ему знать, что Мекаре больше нет? Маарет стала новой КОролевой, кажется, она поняла правильно. А с Джесс все было в порядке. Она ежеминутно находилась рядом с Маарет и была даже рада, что Бьянка сама побудет с Маэлом. В тот день она в последний раз поохотилась. А потом заняла свой наблюдательный пост. Насколько - она не знала. Изредка Маэл словно просыпался и разговаривал с ней, как будто ничего не произошло. А иногда просто молчал. В такие моменты Бьянка бродила по комнате, читала книги и думала о Мариусе. Только ход ее мыслей изменился. Она больше не хотела его видеть. Излечилась? Возможно. Но какой ценой...

Подвесной фонарь на улице колыхался под порывами ветра. Маэл смотрел в окно, наблюдая за игрой света и тени. Часы стояли, светлая полоса на горизонте еще не появилась, окрашивая небо в алый цвет, но он знал, что скоро рассвет. Вампир распахнул окно и в комнату ворвался холодный ветер. Туман вокруг, казалось, рассеялся будто его никогда и не было. Все наваждение ушло вместе с последним сном.  - Ты все еще здесь, Бьянка?

Она вздрогнула. Маэл проснулся слишком внезапно, она уже и не ожидала такого. Бьянка слабо улыбнулась. - Конечно, здесь. И буду здесь, пока у тебя все не наладится. Мне больше некуда спешить.

- Ты зря не уехала вместе с Мариусом. Он смог бы тебя защитить гораздо лучше, чем это могу сделать я. Зачем ты себя мучаешь?

- Мы расстались с Мариусом, - тихо сказала Бьянка. - Эта страница для меня навсегда закрыта. Я не вернусь.

Маэл промолчал, опасаясь увидеть в мыслях Бьянки причину ссоры с Мариусом. Однако молчание могло стать слишком тягостным. --Что-то должно произойти. Хотел бы я предвидеть будущее, но это всего лишь интуиция.

- Не думай о причинах нашего расставания. Так лучше. В свое время я много говорила тебе о нем. А несколько дней назад я поняла, что заблуждалась. Когда все закончится, я заберу Амадео, если он захочет пожить со мной, и вернусь в Италию. Вот так все и будет. - Бьянка вздохнула и улыбнулась. - Если тебе лучше, я хочу увести тебя отсюда.

- Зачем? - Маэл слегка улыбнулся, глядя на вампирку. - Это единственное спокойное место в доме.

- Я хочу поохотиться. Я тут давно. Пойдем?

- Пожалуй. Я не помню, когда охотился в последний раз и то чувствую голод. А ты нуждаешься в крови. Только нужно торопиться, скоро рассвет.

[Odin]

Мариус.

Мариус сел и отбросил прочь роскошное одеяло. Все-таки в Эдинбурге очень холодные ночи. Особенно в это время года. Вампир поднялся, отряхивая одежду от пыли и направился к выходу из подвала. Он был рад, что сумел убедить Авикуса приобрести этот старинный дом, почти замок. Лучшее убежище в современном мире даже сложно себе представить! Дверь была приоткрыта. Мариус нахмурился. Неужели Авикус был так небрежен? Чудовищно. Ведь Зенобия еще спит и даже слабый свет мог бы потревожить ее, если бы проник сюда. Вампир повернулся, желая убедиться, что все в порядке. Представшая перед ним картина была настолько нереальна, что казалась бредом. За тонкой перегородкой, на груде одеял лежал Авикус. Он не просыпался. Его тело было пустым и прозрачным, как хрусталь. Только на шее - две крохотные точки. Зенобия исчезла.

Нсколько минут Мариус стоял неподвижно, навсегда прощаясь со своим другом. И только мысленно сказав последнее "Прощай", сорвался с места, осененный догадкой. Ему было необходимо увидеть Маарет!

[Eleni]

Акаша

Она здесь, со мной. Моя принцесса, моя рабыня. Моя Зенобия. Теперь она сильна. В ней достаточно сильной крови, чтобы сделать за меня грязную работу. Я держу Маарет силой своего взгляда. Она ожидала чего угодно, но не этого. Только не Джессика. Ее глаза полны ужаса. Да, именно так выглядит поверженный враг. Я киваю Зенобии. Мы делаем это вместе. Поверженный враг у моих ног – истекает кровью. Мои сердце и мозг в руках Зенобии. «Умри за меня», - тихо шепчу я ей, и она падает на колени. Все кончено. Справедливость восторжествовала.

В комнату вбегают те, кто остался вживых. Все, как во сне. Кэйман склоняется над Маарет и поднимает окаменевшее лицо. Я бросаюсь к нему на шею и рассказываю о том, что произошло. Сумасшедшая Зенобия расправилась с Маарет. В нее вселилась Акаша. В последний момент мне удалось отвлечь ее и уничтожить. Вот ее тело. А то, что принадлежало близнецам, теперь во мне. Такова моя нелегкая доля.

***

… Она стала первой жертвой. Джессика. Юное рыжеволосое создание. Любимица моего главного врага. Она была ни в чем не виновата – просто захотела помочь и открылась, пытаясь силой мысли заставить меня замолчать. Наивная маленькая Джессика. За это она и заплатила. В последнюю секунду я успела схватить Амеля и вселиться в ее тело. Это было легко – они были слишком заняты моим уничтожением. А я… Я просто наблюдала из глубины ее зеленых глаз за тем, как сестры расправляются с моим телом. Меня больше не было. Я стала призраком, гуляющим по собственным правилам.

Тогда я растерялась. Я не знала, как мне дальше жить. Но я увидела твои глаза, Лестат, я поняла, что ты раздавлен также, как и я, и приняла решение. Я останусь и отомщу. Я хорошо запомнила их лица. Лица моих палачей, которые смиренно взирали на казнь той, которую совсем не знали. Больше всего мне хотелось стереть с лица Маарет ее торжествующую улыбку. Но я молчала. Разве я могла себя выдать?

Первое время я выжидала. Я наблюдала за ними и потихонечку училась командовать своей страной. Страной призраков, куда меня отправили близнецы. Маарет и тут сыграла в свою пользу – на страдания и бремя ответственности она обрекла свою сестру. Что ж, так даже лучше. Мекаре никогда не отличалась сдержанностью и мудростью Маарет, с ней мне будет справиться проще. Я начала с нее.

Сны… Кружева этих маленьких волшебных историй я научилась плести столь искусно, что иногда сама в них терялась. Я забирала их души в свою страну и показывала им отрывки из своего воспаленного сознания. Мало какой рассудок мог это выносить. Мекаре не выдержала и начала сдаваться. Больше всего мне доставляло удовольствие ухаживать за ней в теле Джессики. Она чувствовала в Джесс угрозу, ведь она не была ее создательницей. Но она не могла никого предупредить. Сначала пугалась собственных предположений. Потом я окрепла настолько, что заставляла ее молчать. От этого ей становилось только хуже. Никто не знает, что однажды моя история могла рухнуть из-за спутницы Мариуса, Бьянки. Как-то раз я слишком отвлеклась на своего возлюбленного Лестата, и этого времени Мекаре хватило на то, чтобы вызвать ее к себе и попытаться все раскрыть. Но бедняжке не хватило мудрости, чтобы истолковать все правильно. Если бы на ее месте была Габриэль…

Мой сценарий был прост. Для начала запугать всех и перессорить. Это подточило их силы. Эрика и Сантино я уничтожила из личных соображений. Эрика – как любимого спутника Маарет, а Сантино – как сумасшедшего, который когда-то попытался на меня покуситься. А потом я решила для каждого приготовить свой вариант финала. Пандора, которая обо всем догадалась первой, погибла от несчастного случая – я просто направила глупую шутку Дэниэла в правильное русло. Дэниэл ушел, не выдержав угрызений совести. Луи... Он оказался сильнее других. И в его случае мне пришлось воспользоваться руками Армана. Мариус и Бьянка должны были сгореть в любовном огне, но тогда мне помешали, и я решила, что мне будет интереснее оставить Мариуса напоследок. Тогда же, в глубине его мыслей, я откопала свою принцессу. Зенобию. Юная красавица, обреченная стать вампиром, будучи почти ребенком. Ее история меня тронула. И я выбрала ее для своей миссии.

***

Они все передо мной: Кэйман, Арман, Маэл, Мариус, Бьянка. Те, кто остался благодаря благородству моего возлюбленного. Лестата. Скоро я покину их. Мне ведь надо побыть одной, подумать о свалившемся бремени ответственности! Они жалеют меня и оплакивают Маарет. Что ж, прощайте! С вами мы вряд ли еще встретимся.

Охотничий домик, который я забрала в свою страну, я найду, даже если мне придется перелететь через все леса Австралии. Я уверена, что он придет туда. Мой Лестат. А примет ли он меня такой – ему решать. Моя игра окончена.

[Eleni]

Спустя некоторое время
Акаша, Маарет

Акаша открыла глаза. Сегодня была первая ночь, когда она могла спать спокойно, не прячась, не боясь, что кто-то прочтет ее мысли. Ее врагов больше нет. А остальные вряд ли кинутся сейчас разыскивать Джесс. Она потянулась, с удовольствием разглядывая звездное небо. Звезды сегодня были особенно яркими и светили нежно-зеленым светом. Акаша улыбнулаьс своим мыслям и закрыла глаза. Она заслужила этот сон. Она устала. Очень устала. Свет звезд бил все сильнее. Но звезды ли это? Они смотрят на нее, они живые... как глаза рыжеволосой ведьмы. - Маарет... - тихо прошептала Акаша. - Уходи. Я победила.

- Ты не умеешь побеждать. Ты всегда проигрываешь.
В тишине ночи отчетливо слышался шорох. Где-то сыпался песок...

Акаша засмеялась. - И это говоришь мне ты? Я уничтожила весь твой род и вернула себе прежнее могущество. Я снова могу любить. А тебя больше нет.

Тихий смех прозвучал зловещим эхом ее собственного.
- Я есть. Ты ошибаешься. Всегда ошибалась. Ты не знаешь ни что такое могущество, ни что такое любовь... Но я покажу тебе. Я не буду торопиться, и дам тебе время понять. Видишь, для тебя теперь существует время. Для меня - нет. Теперь этот песок для тебя.
Он был колючий, и обжигал, касаясь кожи. Песок... ложащийся на грудь рыхлой тяжестью.

Акаша закрыла глаза руками. - Перестань немедленно. Тебя нет, ты умерла, ты не существуешь!

- Значит, и ты не существуешь. Ты тоже умерла.
Песок исчез. Исчезло все. В беззвучной пустоте не было возможности понять, есть ли у нее тело. Она не слышала собственного голоса. Существовал только неспешный голос Маарет.
- Чем ты заполнишь эту пустоту, Акаша? Что здесь значит твое мнимое могущество? Что значит твоя жадная эгоистичная любовь? Что значат твои имитирующие мораль иллюзии? Ты ведь всегда это знала и сама, только боялась заглянуть правде в глаза. Теперь ты увидишь. Я буду показывать тебе правду, от которой ты так любишь отворачиваться. Сейчас я верну тебя обратно. Жди своего Лестата. Он слишком страдает и слишком раздавлен, чтобы не прийти. Такова твоя любовь. Не спорь... Я дам тебе время понять. До встречи.

[Odin]

Эпилог

Бьянка, Мариус, Маэл.

Мариус сидел на скамейке возле дома, погруженный в свои мысли. Гибель Авикуса была последним, самым страшным ударом. Это случилось именно тогда, когда он почувствовал себя счастливым, сумев справиться с болью, которая терзала его после гибели Пандоры. Теперь у него никого не осталось... Едва слышный шорох привлек его внимание. Вампир повернулся и увидел Бьянку.
- Бьянка! - он подошел к ней и нежно взял за руки. - Теперь все уже закончилось. Все позади. Нам удалось пережить это. Те, кто остались - в полном порядке... Мы можем уехать. Я повторяю свое приглашение, Бьянка.

- Где-то я это уже слышала. - Бьянка улыбнулась и слегка сжала его пальцы. - Мариус, мне это не снится? Неужели ты простил меня за ту глупость? За то, что я не поехала тогда с тобой, забыв обо всем, как и должна была?

- Ты же знаешь, что я не могу долго сердиться на тебя.

- Значит, все в силе? Ты готов сделать меня своей спутницей?

- Ты всегда была моей спутницей, моим другом, моим созданием. Разумеется, все в силе.

*Он не слышит моих мыслей*. Бьянка задумыиво разглядывала лицо Мариуса. Как всегда безупречный. Как всегда уверенный в себе. Таким она увидела его несколько столетий тому назад. Длинные светлые волосы, пронзительный взгляд и идеальные черты. Это лицо преследовало ее все эти годы. "Прости, Бьянка, я должен пройтись", - говорил он, отправляясь на свои оргии. Он дарил им портреты и носил на руках. Когда-то она тоже была такой... Бьянка неожиданно рассмеялась своим мыслям.
- Ты будешь удивлен Мариус, но я должна тебе признаться. Я уже знаю свои планы. И ты в них не входишь. Поищи себе другую спутницу. А меня оставь в покое.

- Что? Как ты сказала? - Мариус изумленно смотрел на Бьянку, отказываясь верить ее словам. - Но почему Бьянка? Что заставляет тебя отказываться от нашей мечты? Ты должна понять, что я действительно уйду, если ты откажешь мне. Но ты! Что будешь делать ты? Совсем одна ты не сможешь как следует позаботиться о себе, Амадео вряд ли будет тебе в помощь, - Мариус улыбнулся. - Вы даже не представляете, какие вы еще дети!

- От нашей мечты? Ты ошибаешься, Мариус. Это была моя мечта. Моя, но не твоя. И я передумала. Ты слишком долго был моим героем. А сейчас я разочарована. Я буду нечестной, если не признаюсь тебе в этом. А прожить без тебя у меня получится. Ведь все эти годы, пока ты не вспоминал обо мне, я была способна защитить себя. Справлюсь и теперь. И знаешь... Отказав тебе, я позволю себе еще один шаг. Я уйду первой. - Взмахнув рукой, Бьянка зашагала в сторону дома Маарет. Она никогда не думала, что все закончится вот так.

***

Маэл отложил ручку в сторону и запечатал конверт. Всего лишь письмо в Лондон, скучное и официальное, как и все деловые бумаги, но написать его было невероятно сложно. Мистер Кларенс, их агент в Лондоне сам решит, что делать с ненужными теперь вещами и уладит все бюрократические проблемы. Это было последнее, что он мог сделать. Сознавать то, что Маарет больше нет было невыносимо. Еще невыносимее то, что вспоминая о ней он вспоминал Джессику и Авикуса. Вот все, кто был ему действительно дорог. На плечо легла чья-то рука. Обернувшись, Маэл увидел Бьянку.
- Бьянка, вам следует уехать как можно быстрее. Скоро истекает срок аренды и этот дом перейдет к другим владельцам. Думаю, что все решиться в самое ближайшее время.

- Вам? - ее глаза распахнулись от неожиданности. - Маэл, мы перешли на официальное обращение?

- Вам - это тебе, Мариусу и Арману. Вы ведь хотели уехать или это мне приснилось?

Бьянка с облегчением вздонула.
- Ты ничего не помнишь. Маэл! Я рассталась с Мариусом. Этих отношений больше нет. Думаю, он легко переживет такую потерю. И уедет с Амадео. Если, конечно, Амадео, не раскусит его также, как я и не предпочтет одиночество.

- Я наверное еще долго буду учиться разделять сны и реальность, Бьянка. Что думаешь делать ты?

Она пожала плечами.
- Поеду в Венецию. Там мой дом. Или отправлюсь проматывать свое состояние по казино. А может быть, открою собственный бизнес и буду приходить руководить смертными по ночам. А может быть, уйду под землю,чтобы проснуться через несколько веков в другой стране. Эта история наложила слишком сильный отпечаток. Мы все изменились. И надо привыкать к этой новой жизни.

- Ты права. На это понадобится время и силы. Силы на то, чтобы продолжать жить. - Маэл поднялся, положил письмо во внутренний карман куртки и направился к выходу. Он на секунду задержался у дивана, глядя на забытый шелковый платок Маарет, но потом отвернулся и отошел к двери. - Теперь нас здесь ничего не держит. Пойдем, Бьянка. Пора.

КОНЕЦ