Вампиры Анны Райс

[Eleni]

Питер Клэйтон ненавидел опаздывать. Вот и сейчас, собираясь на встречу к своему работодателю, он уже три раза взглянул на часы. До встречи оставалось сорок минут. Даже с учетом лондонского траффика, времени достаточно.
Питеру было тридцать шесть. Двадцать из них он честно отыграл на скрипке в оркестре. "Ты должен играть, ты талантлив!", - твердила мама, с любовью взирая за его занятиями. О том, что творилось в его душе, она не подозревала. И хорошо. Потому что больше всгео на свете Питер ненавидел свою скрипку и все, с ней связанное.
Поэтому когда мамы не стало, он расправился с инструментом. И обрел свободу. Тогда-то и начался его настоящий кошмар. Потому что мама начала приходить к нему. Сначала во сне, потом и днем...

К тому моменту питер работал простым клерком. На работе его считали чокнутым, но беззлобным парнем. Но не любили. А потом появилась Джесс...

Наверное, она была некрасивой. Она носила немодные очки и дурацкую прическу. Но Питер готов был ради нее на все. Даже принести клятву верности какому-то странном Ордену. Даже рассказать этим необычным людям про Маму. Да и про тех, кто стал частым гостем в его гостиной - толпу умерших родственников и друзей.

Питер взглянул на часы. Осталось двенадцать минут. Через двенадцать минут он передаст Джесс слова, которые были написаны в полученном сегодня утром письме. Письмо Питер сжег, как того и требовала инструкция.

***

Сначала стало очнеь больно. Потом потемнело в глазах. Где-то закричала женщина и завылва сирена. "Вызовите полицию!!!!!!!!!!!!! Человека расстреляли!!!!!!!!!!!"
"За что?" - только и успел подумать Питер. - "Тридцать шесть. Это много или мало?"

[Odin]

Лондон.
Главная Обитель Таламаски.
Аарон Лайтнер, Дэвид Тэлбот.

Аарон Лайтнер поймал себя на том, что постукивает по раскрытой ладони набалдашником трости, повторяя размеренные удары старинных напольных часов. Мужчина слегка нахмурился и немедленно прекратил это бессмысленное занятие. Надо же, он настолько погрузился в свои мысли, что перестал отдавать себе отчет в том, что делает. При других обстоятельствах столь незначительная деталь могла бы стоить ему жизни... С последним ударом часов дверь практически бесшумно отворилась и на пороге появился Дэвид. Старый друг и коллега. Аарон слегка поклонился и шагнул навстречу, уже не столь официально приветствуя Главу Ордена.

- У нас плохие новости, Аарон. - Дэвид начал без предисловий. За годы работы они с Лайтнером привыкли понимать друг друга с полуслова. - Сегодня днем кто-то застрелил нашего агента. Питера Клэйтона. С ним работала Джесс. - Дэвид провел рукой по лбу и медленно опустился в кресло. Спина вновь отчаянно болела. Возраст?

- Легко предположить, что убийца скрылся, а очевидцы, если такие имеются, дают совершенно разные показания. Но все таки мне бы хотелось услышать мнение полиции по этому поводу.

Дэвид пожал плечами.
- Полиция предполагает заказное убийство. Я поднял досье этого Клэйтона. Бывший музыкант. Подавал надежды. Воспитывался без отца. После автокатастрофы, в которой погибла его мать, бросил вполне успешную карьеру и ушел в агентство по недвижимости. К нам попал после того, как устроил сцену в общественном месте. В его деле так и было записано: "Разговаривал с призраками в салоне автобуса". Стандартная история. Ты не помнишь, над каким делом работал Питер? Я его плохо знал...

- Нет, не знаю, - покачал головой Аарон. - Я видел его всего два или три раза. Ты уже связался с Джесс Ривз?

- Да. Она едет сюда. - Дэвид поймал себя на мысли, что снова думает о больной спине. Надо будет записаться к массажисту, иначе он долго не протянет. - Пожалуйста, собери информацию по всем делам, к которым имел доступ Клэйтон. Завтра утром я соберу совещание в своем кабинете. - Он поднялся. - Мне надо сделать несколько звонков. Увидимся. позже.

[Odin]

Австралия.
По дороге в Сидней.
Маэл.

Маэл раздраженно уставился на вереницу стоящих впереди машин. Почему у них всегда что-то случается и второй раз за неделю именно на этом месте? Бросать машину не хотелось, оставалось только надеяться, что смертные быстро решат свои проблемы. Вампир бросил взгляд на часы. До рассвета не так много времени, о том, чтобы отправиться на охоту можно сегодня забыть. После вчерашнего приключения проводить день в незнакомом месте расхотелось. Как по заказу, в памяти пронеслись события минувшей ночи. Разговор со смертным агентом затянулся до поздней ночи, потом слишком много времени ушло на поиск жертвы и на то, чтобы уничтожить труп. В результате пришлось спешно искать убежище. Он почти нашел его: старое здание, в котором, как оказалось, уже обитали беженцы из Албании. Там же нашелся и бессмертный. Молодой вампир в бессильной ярости смотрел на дом, который мог стать убежищем и, не в силах подняться, пытался копать растрескавшийся асфальт. Несчастный был обескровлен и обожжен. Увы, рассвет не оставил выбора.
Даже когда удалось найти место, подходящее для дневного сна, вечером он обнаружил на земле только испачканную бурым одежду. Все, что осталось от незнакомого вампира. У него не хватило ни сил, ни времени на то, чтобы уйти под землю... Стоящая впереди машина медленно тронулась. Похоже, смертные разобрались со своими проблемами и через полчаса он, наконец-то, будет дома.

[Eleni]

Австралия
Дом Маарет

Маарет сложила листок и улыбнулась своим мыслям. Джесс. Она считала нужным каждую неделю писать ей отчеты о своей жизни, вдаваясь в самые мелкие детали.
«Я буду рассказывать тебе обо всем-обо всем! Маарет, ты не представляешь себе, что ты для меня значишь!» Она была трогательной и прекрасной в своем стремлении вырваться из цепких лап одиночества. «Джессика, я всегда буду с тобой».

Она старалась всегда отвечать ей в тот же день. Советовать, задавать вопросы, делиться своими сомнениями. «Почему ты никогда ничего не рассказываешь о себе, Маарет?» Этот вопрос Маарет не любила, и в такие моменты пускалась в рассказы о странах и континентах, которые посетила. «Когда-нибудь мы поедем туда вместе…»

Ее размышления прервал Маэл. Он вернулся несколько позже обычного. Маарет убрала письмо – демонстрировать личных привязанностей она не любила.
- Тебя долго не было. Я беспокоилась…

- У смертных всегда что-то случается. Сегодня это авария. - Маэл бросил плащ на диван и сел в кресло. - Отъезд придется отложить на недели на две, пока не отыщется приличное убежище.
- Как скажешь. - Это Маэл настоял на том, чтобы уехать из Австралии. После письма, полученного ею от Сантино, он не скрывал своего беспокойства. Возможно, в том письме действительно содержалась какая-то тревожная информация, а возможно, ему просто хотелось вернуться в Европу. Этот год в Австралии выдался жарким, а Маэл не любил перепадов климата. - Мне кажется, или с тобой в дороге что-то произошло? - Его лицо было, как всегда, непроницаемым, но оттенки его настроения Маарет привыкла улавливать, едва он появлялся на горизонте. - Расскажешь?
- В дороге ничего не произошло. Произошло вчера. - Маэл коротко рассказал о приключении и добавил: - Скорее всего, молодежь снова устраивает разбирательства между собой. Разогнать бы их...

- Всех не разгонишь. - Маарет подошла к окну и задернула шторы. В последнее время здесь стало слишком светло, а свет неоновых вывесок ей никогда не нравился. - Ты думаешь, молодые вампиры вновь взялись за старое? Сантино упоминал об этом. - Она вздохнула. - Ничего не меняется... Итак, ты предлагаешь отправиться в Скандинавию?

- Я ничего не предлагаю. Меня вполне устраивает любая страна с нормальным климатом. А что касается молодых... У них бывают странные развлечения. В какой-то момент мне было даже интересно узнать, что натворил тот бедняга. Такое ощущение, что кроме всего прочего его еще и морили голодом.

Маарет вскинула брови. - Голодом? Видимо, в моду входят старые традиции. Это было популярно одно время... Впрочем, зачем я тебе рассказываю, ты и сам знаешь. Я навела справки. Думаю, этим летом тебе понравится в Норвегии.

- Тогда уедем туда и будем считать, что этот вопрос решен.

[Odin]

Лондон.
Джессика Ривз, Стивен Эллисон.

Стивен схватил валявшийся на полу рюкзак, набросил куртку и быстро проверил по карманам наличие мелких, но совершенно необходимых вещей - сигареты, зажигалка, бумажник, ключи. Остальное не так важно. Надо же, два дня договариваться о встрече с Джессикой и в конечном итоге проспать. Правда, последние дни измотали до предела, но все равно это не оправдание. Еще и это убийство... некстати вспомнилось. Впрочем, это тоже сейчас не главное. Джесс, должно быть, уже ждет.

Джесс взглянула на часы. "Опять опаздывает". Роману со Стивеном сегодня исполнилось ровно пять дней. Он был симпатичным. Даже слишком. Ей такие никогда не нравились.
Она сидела в баре и пила вторую чашку кофе. Вампирский бар в центре Сохо... Не лучшее место для первого свидания. Маарет считала, что ей уже давно пора завести себе молодого человека. Двух истерик о Дэвиде Тэлботе хватило, чтобы она его возненавидела. Еще бы, ему за 60! И кого волнует, что он самый умный мужчина на свете? Ее мысли прервал запыхавшийся Стив.
- Стивен Эллисон, я потрясена твой пунктуальностью!, - строго сказала Джесс.

- Извини за опоздание, - он заказал двойной эспрессо и сел напротив. - Последние дни просто кошмарные, давно такого не было. Еще и этот случай...

- Ты про Питера? - на лице Джесс отразилась искренняя печаль. - Да, я в курсе. Мистер Тэлбот сегодня вызывал меня на совещание. И ведь, знаешь... - она помолчала, размышляя, насколько может делиться инфомацией. "Смелее, Джесси, он теперь твой парень, не забыла?" - Это я привела его в Таламаску. Его должны были перебросить в наш отдел. А ты хорошо знал его?

- Не очень, - Стивен покачал головой и немного помолчал. Он думал над этим, даже пришел к определенным выводам. Но стоит ли говорить об этом Джесси? После короткой паузы он решился и тихо заговорил: - Знаешь что... Ведь это уже не первое... Не первый... несчастный случай.

- О чем ты? - Джесс даже закашлялась от такого сообщения. Причиной, правда, стало и нечто другое. Проходящая мимо пожилая женщина, по виду - уроженка Мексики, у которой было снесено полголовы, покачала головой и подмигнула. Ну вот, где-то произошло убийство. И ведь такая милая старушка! Как жаль! Джесс оторвалась от разглядывания призрака и взглянула на Стивена. - Я ни о чем подобном не слышала. Хочешь сказать, что в последнее время умер еще один агент? - Призрак напротив печально закивал. - Пожилая женщина? Мексиканка? Выстрел в лицо? - Джесс не сводила глаза с призрака.

- Нееет. - растерянно протянул Стивен. - По крайней мере я пока ничего об этом не слышал. - Заметив взляд Джессики, молодй человек повернулся и слегка вздрогнул от неожиданности, заметив призрак. - Теперь знаю. Нет, я не об этом. Помнишь шведа? Его звали Фрэнк, он изучал вампиров, потом стал работать с медиумами? Он умер. Уехал домой и умер. Сказали, что сердце, но почему-то я не верю. Он биатлоном занимался, не могло у него быть слабое сердце. Я с ним работал... Потом женщина, Джоанн, она в последнее время изучала гипноз и реинкарнацию. Тоже умерла. По официальной версии - отравилась. Еще двое агентов исчезли. Это я случайно подслушал, Старик говорил. Странно все это...

"Старик". Джесс почему-то покоробило от упоминания Дэвида в таком ключе. Она знала, что его так мноигие называют, но от этого слово ей больше нравиться не начинало. То, что рассказывал Стив, было для нее откровением. А он тем временем уже озирался по сторонам в поисках официанта. "Хочет выпить", - промелькнуло в голове у Джесс. Она всегда угадывала это желание безошибочно. Наверное, потому что сама не терпела запаха алкоголя.
- Стив, мне тут не нравится - слишком накурено. Пойдем лучше прогуляемся? - Джесс улыбнулась, и он просиял в ответ. "И чем я ему так понравилась?" - подумала она. Через минуту прохладный лондонский ветер трепал их волосы. Начинался вечер.

[Eleni]

Франция. Реймс. Казино в центре города.

Настоящая игра еще не началась и Раймонд Форстер начал скучать. Сейчас еще можно спокойно проигрывать в ожидании того момента, когда на кон ставится все - честь, совесть и даже жизнь. Тогда стираются все грани, значение имеет только одно - деньги. Он умел играть. И выигрывал практически всегда. Раймонд слегка улыбнулся очаровательной шатенке, явно желающей завязать более близкое знакомство и вернулся к картам. Та, ради которой он здесь еще не пришла. Придет ли сегодня? Вопрос без ответа. Остается только ждать. За это время можно многое успеть. Можно выиграть, можно проиграть, можно просчитать в уме все возможные комбинации и в зависимости от этого выиграть или проиграть. Но стоит ли тратить на это время и усилия? На секунду ему стало даже жаль добродушного толстяка, который наивно полагал, что выигрывает. Этому человеку было о чем беспокоиться - от результата игры зависело его благополучие. Весь его жалкий мирок. Раймонд еще раз обвел взглядом зал и, наконец, заметил ЕЕ. Вот он, настоящий азарт. Молодая женщина неторопливо вошла в зал и что-то спросила у одного из крупье.
Сегодня она была хороша, как никогда. Сегодня стоило предпринять попытку познакомиться с ней поближе.

Этот человек снова был здесь. Она почувствовала его присутствие, едва шофер захлопнул дверь ее автомобиля. Он словно ждал. В слегка прищуренных серых глазах - любопытство и какая-то внутреннаяя обрещенность. Игрок... - Синьора Бьянка, вас к телефону! - Она кивнула и подошла к администратору. Рассеянно слушая, не отпуская взгляда своего незнакомца. Каков наглец - так рассматривать владелицу заведения! Если бы он знал, с кем на самом деле затеял игру...

Она отошла вглубь зала. Раймонд спокойно закончил игру и раскланялся, вставая из-за стола. Теперь - придать своим мыслям нужное направление, в том, чтобы подстегивать эмоции необходимости не было. Долгие, изнурительные тренировки не прошли даром. Спустя несколько минут все мысли Раймонда были только о ней. Она прекрасна, она восхитительна, она достойна обожания. Только это. Ничего больше. Лишнее - вглубь сознания. И никакой лжи, даже в мыслях. Когда женщина снова вошла в зал, Раймонд неторопливо подошел к ней. - Простите мне мою нескромность, сударыня... Так как у меня здесь нет знакомых, никто не сможет взять на себя труд и представить нас. Я решил сделать это сам. Меня зовут Раймонд Форстер. Я восхищен вашим казино. И я восхищен вами.

Несколько секунд Бьянка смотрела на него. "Вот это наглец", - промелькнуло в голове. Но мысль эта потерялась среди других. Она любила смертных. С годами она так и не научилась относиться к ним, как к фону, на котором протекает ее жизнь. Без них она скучала и начинала тосковать по Венеции, купаясь в полустершихся со временем воспоминаниях. А с ними... С ними было просто весело и легко. Бьянка не любила вампиров. В Реймсе, куда она в свое время сбежала из Италии от своих воспоминаний, она постаралась выстроить свою жизнь так, чтобы отгородиться от потенциальных гостей. Несколько попыток молодых бессмертных завести с ней знакомство, не увенчались успехом - она отпугивала их на расстоянии. Спасибо Мариусу, этот урок он в свое время преподал ей мастерски. *Что мне с тобой делать, Раймонд?* В его мыслях она прочла лишь слепое обожание. Что ж, наверное, именно этого человека она ждала последние несколько лет. - Я давно за вами наблюдаю, Раймонд. Вы прекрасно играете. Но вы, видимо, пришли сюда не за этим? Поднимемся наверх. Кажется, нам стоит познакомиться поближе.

*Так быстро?* - мысль была непрошенной и он быстро изгнал ее, хотя ничего страшного не произошло. Пока не произошло. Что же, примем ее правила игры. Раймонд улыбнулся. - С удовольствием, сударыня. Позвольте? - Он предложил ей руку, тут же почувствовав прикосновение маленькой ладони. 

*Кто ты на самом деле? И как оказался в этом городе*
Ей хотелось ворваться в его мысли и разбить их на тысячи осколков. Но этого не будет. Не сейчас. Эта комната ждала такого гостя. Здесь, среди созвездия старинных свечей, за десятки лет побывало множество смертных. Но они уходили после первой же ночи, потому что становились ей неинтересны. Сценарий был отработан до мелочей. В определенный момент она заставляла их забыться и получала полный контроль над ситуацией. Никто ничего не вспомнит, лишь крошечная ранка на шее будет напоминать о том, что между ними произошло...
*Я не прочту ни одной твоей мысли*, - поклялась самой себе Бьянка, утопая в охватившей ее страсти. Ей казалось, что эти несколько часов пролетели слишком быстро. Часы показывали без четверти пять. Пора.
- Я хочу, чтобы ты остался здесь. Ты можешь играть, сколько хочешь. Есть, пить, спать, и думать обо мне каждую минуту. Я вернусь завтра, ровно в девять. Я буду думать о тебе. А если ты окажешься нечестным со мной, я убью тебя.
Бьянка улыбнулась и послала ему воздушный поцелуй. Сейчас она была абсолютно счастлива.

- Тогда до завтра. Я буду ждать тебя.
Раймонд улыбнулся. На этот раз совершенно искренне. Если бы в этом была необходимость, он мог бы  поклясться, что не нарушит своего слова.
- Я останусь здесь и буду думать только о тебе. Обещаю.

[Odin]

Лондон.
Стивен Эллисон, Дэниэл Маллой.

Пять часов вечера. Пора. День складывался более, чем удачно. Дэниэл Маллой, журналист, здесь. И нуждается в деньгах. Иначе не стал бы ломиться в редакцию. Что же, каждый зарабатывает так, как умеет. Главное, чтобы Маллой снова не исчез. Его поведение было более чем странным - журналист мог целую неделю торчать на одном месте, потом неожиданно срывался с места и исчезал в неизвестном направлении. Ценная информация, спасибо коллеге Винсу. Не забыть поставить ему ящик пива. Теперь остается только надеяться, что Маллой придет на встречу и не откажется говорить. Странный все-таки журналист. Издал книгу, быстро завоевавшую популярность, уволился из редакции и теперь мотается по всему миру. Прогуливает гонорар? Нет, не все так просто. Судя по всему, Дэниэл сейчас нищ, как церковная мышь... Здесь. Бар без названия, с покосившейся неоновой вывеской. Стивен взялся за ручку двери и шагнул в помещение. Довольно людно, но народ в основном толпится у стойки. Только за столиком в углу сутулиться молодой человек. Тот, кто ему нужен.
- Привет. - Стивен присел за столик, плохо представляя, как начать знакомство с этим странным человеком. - Выпить хочешь?

Голова нещадно болела. Сколько дней он мотается по этому чертовому городу? Два? Неделю? "Я найду тебя, когда сочту нужным". Так сказал Арман во время их последней встречи. "Я ненавижу тебя, Арман! Ненавижу, ненавижу!" В ту ночь Дэниэл напился так, что его забрали в полицию. Он не помнил, что делал, но утром, проспавшись, получил на руки "подарочек" в виде огромного штрафа и предупреждения - если еще раз попадешься, то... Арман больше не появлялся. Дэниэл перепробовал все. Но он не умел слышать мысли. Он ничего не умел такого, чего хотелось бы Арману. А жизнь без него больше не имела смысла... Он больше не мог смотреть на солнце. Не мог есть, не мог нормально спать. Зачем? Если Арман к нему не вернется и не даст ему своей крови, то все бессмысленно. Сдохнуть в канаве от цирроза печени, и дело с концом. Он не помнил, чего от него хотел этот парень, даже имени не помнил. Он что-то говорил. Выпить? Да, пожалуй. На этом все и держится. Дэниэл убрал с глаз грязную прядь волос.
- Не откажусь. А еще буду рад узнать, о чем мы договаривалсь. Я не в лучшей форме сегодня.

Стивен подозвал бармена и сделал заказ. Себе - кофе, журналисту - виски с содовой. Похоже, Маллой начал пить с утра и никак не может остановиться. Будет ли прок от этого разговора? Спроси что-нибудь полегче... Но именно Маллой написал эту книгу о вампирах. В ней многое похоже на правду. И именно вампирами занимались пропавшие агенты, которые, по непонятным причинам переводились в другие отделы и начинали заниматься тем, что умеют хуже или не умеют совсем. Потом они исчезали, погибали, травились... Все не так просто... Может быть, дело в книге? Может быть, Маллой сможет дать ответ?
- Мне рассказывали, что это ты умудрился взять интервью у вампира? Я читал, неплохо получилось. Ты не смог бы написать несколько заметок в таком же стиле и оформить их как рассказы? Заплачу сколько скажешь.

Дэниэл отлебнул виски. Немного полегчало. Достал из кармана мятую пачку "Winston". От курева было дурно, а что делать? Надо же чем-то руки занять. - Так ты что, издатель? Какое издание представляешь? И о чем рассказы? О вампирах? Все будет зависеть от гонорара.
- Дэниэл усмехнулся. - Как видишь, я бедствую. Штаны не на что купить. Шучу. Так что от меня надо? Пишу быстро, но под настроение. И ничего не обещаю по срокам. И вообще, может, уеду скоро. Устраивает такая раскладка?

- Уедешь? Нет, так не устраивает. Сначала ждать, пока ты проспишься и тебя посетит муза, потом пропадешь неизвестно куда. Договоримся так: ты по возможности честно ответишь на мои вопросы, а я заплачу тебе сколько скажешь. В разумных пределах, естественно. Идет?

- А зачем тебе это? - неожиданно заинтересовался Дэниэл.

- Мне интересно. - честно ответил Стивен.

- До такой степени, что готов со мной возиться? Не смеши. - хмыкнул Дэниэл и сделал приглашающий жест официанту. - Двойной виски, пожалуйста.

- Именно до такой степени. Ну так как?

Алкоголь, наконец, подействовал. В голове прояснилось, а обстановка поплыла окончательно. Какая, собственно, разница, зачем этому парню его писанина? Может, и правда издаст? И Арман вернется? Или Лестат. Все равно, только бы увидеть кого-то из НИХ. Дэниэл заглотнул остатки виски.
- Мне нужно выспаться и принять душ. Ты можешь снять мне номер в гостинице? Я не гордый, обойдусь двузвездочной. Главное - душ и постель. Завтра я отвечу на твои вопросы.

- Ну да. И завтра ты сбежишь. Поедем ко мне домой. Выспишься, примешь душ и когда будешь в состоянии воспиринимать действительность - побеседуем.

Дэниэл кивнул.
- Тогда лови машину. Я согласен.

[Odin]

Австралия.
Сидней.
Маарет, Маэл.

Маэл немного постоял на пороге, потом неохотно вернулся в дом.
- Маарет, у нас гости. Чуть больше дюжины молодых попрятались по кустам и ждут, пока кто-нибудь выйдет. Боятся. Но не разбегаются.

- Ну так выгони их. - Маарет подняла глаза от книги. - Что им нужно?

- Они не сказали. Думаешь, я буду стоять там и уговаривать их показаться? Пусть сами выходят. Подождем.

Маарет прислушалась.
- Кажется, их визит как-то связан с тем погибшим вампиром, о котором ты рассказывал. Они нас подозревают. Смешные.

- Тогда позовем парламентеров и послушаем.
Через несколько минут ожидания на пороге появилась пара бессмертных. Мужчина и девушка, больше похожая на подростка. Вампиры беспокойно оглядывались по сторонам, готовые убежать в любой момент.
- Чем обязаны? - сухо осведомился Маэл.

- Вы убили убили одного из наших. Почему? - девушка выступила вперед. По-видимому, она была из старших.

- Глупости. Мы не убиваем молодых, если они нам не мешают. Что дальше?

- А дальше то, что вам надо покинуть наши края, вот что. - Девушка смело взглянула ему в лицо. - Вы нарушили наши законы. Вторглись на нашу территорию. Вас боятся молодые. Вам надо уехать.

- А если мы не согласны? - Маэл с трудом сдержался, чтобы не рассмеяться. - Мы не являемся частью вашего собрания, следовательно, не вам говорить о законах. О территории вопрос спорный, мы жили здесь до вас и собираемся жить дальше. То, что нас боятся молодые... это просто смешно.

- Ладно, все ясно. Пошли. Они не хотят по-хорошему. - Вампир дернул свою спутницу за рукав. - Мы уходим.

Когда за бессмертными закрылась дверь, Маэл подошел к окну и стал наблюдать за молодыми вампирами, которые медленно выползали из своих укрытий и собирались в группу.
- Нужно было уничтожить их еще раньше, не было бы этого бесполезного разговора. Вот это наглость! Мы должны уехать, потому что они нас боятся. Такого я еще не слышал. Почему-то мне кажется, что они еще доставят нам неприятности.

- Они слабы, но их много, - заметила Маарет. - Глупость какая-то...
Она не договорила. В одной из соседних комнат рвануло - взрывное устройтсво было брошено в окно. Вампиры тем временем бросились к своим машинам.

- Сейчас загоримся, - спокойно констатировал Маэл. - Уходим. Будем считать, что задуманное им удалось. Если ты не хочешь их преследовать, встретимся в баре на площади.

- Преследовать? - Маарет засмеялась. - Нет, не хочу. - Она уже сосредоточила свое внимание на одной из машин. Усилие мысли, и автомобиль вспыхнул. - Встретимся на площади. Здесь стало слишком шумно. Видимо, наш отъезд состоится раньше.

***

Маэл подошел к бару, но не торопился заходить в душное, прокуренное помещение. Не давала покоя одна деталь. Мелкая. Но прочно засевшая в голове. Ее, перед тем, как умереть, рассказал спутник женщины-подростка, которая организовала нападение на дом. Да, действительно пропал молодой вампир, случайно прибившийся к их собранию. В ночь исчезновения юношу видели в компании странного смертного. Этого человека потом видели еще раз. А бессмертный исчез, чтобы снова объявиться через четыре месяца. Страдая от ожогов, молодой вампир звал на помощь своих. Можно сказать успешно – их видели вместе в ту ночь. Отсюда и странные идеи и вполне оправданные обвинения.
Маэл зашел в бар, отвлекаясь на смертных. Не стоит говорить об этом Маарет, обсуждение ни к чему не приведет. Вампирка сидела за столиком и читала газету. Казалось, что она чем-то обеспокоена.
- Маарет, если у тебя не осталось других дел здесь, уедем сейчас же.

[Eleni]

Реймс. Казино в центре города.
Бьянка, Рэймонд

Бьянка замерла на секунду, прежде чем открыть дверь. Она не слышала его мыслей. Не дождался? Ушел? Неужели она этого боится? Что ж, сейчас все будет ясно. Она вошла и вздохнула с облегчением. Ничего не изменилось. Рэймонд ждал ее там же, где она его оставила. Среди разноцветных свечей и цветов. Цветы были повсюду. - Масштаб впечатляет, - улыбнулась Бьянка, едва скрывая восхищение и желание немедленно устроить повторение вчерашней ночи. Но так нельзя. Этот смертный и так слишком высокого мнения о себе...

- Как видишь, я сдержал свое обещание. Никуда не уходил и думал только о тебе. - Раймонд слегка коснулся губами ее руки. Так и есть, ее кожа была холодной и твердой, как камень. Необычное ощущение... Стоп. Он был уверен, что помнил это еще вчера. Почему же удивляется снова? Нет, не думать об этом сейчас. - Я рад, что ты пришла.

- Мне некуда исчезать, это мой дом. Мое королевство. - Бьянка взяла себя в руки. - Почему ты не играешь сегодня? Хочешь, я составлю тебе компанию?

- Я не хочу играть сегодня. Это вечер кажется мне особенным, зачем портить его тем занятием, которому предаешься всегда?

- Зачем ты здесь? Как попал в наш город?

- Я приехал сюда в поисках приключений. Можешь считать меня авантюристом, хотя это и не совсем верное определение. Потом я увидел тебя, долго наблюдал и вчера решился подойти.

- Ты получишь здесь свое приключение, обещаю. - Она слегка улыбнулась и поманила его к себе. - Прямо сейчас.
Мысленно Бьянка благодарила Мариуса за его уроки мастерства в общении со смертными. Она сделает все так, что он не догадается, ни за что не догадается. Только бы привязать его к себе. Только бы этот сон длился вечно. Она устала одиночества.

Раймонд медленно подошел и обнял ее, притянув к себе. - Только не заставляй меня забыть об этом, хорошо?

Что-то странное промелькнуло в его словах. Не стоит задумываться. Это ее ночь. "Я не могу подарить тебе это воспоминание, - прошептала Бьянка. - Не сейчас..."

[Odin]

Лондон.
Дэниэл, Стивен, Джесс.

- Ну и порядочек... Девчонка твоя убирает? - Дэниэл пил третью чашку кофе, сидя на кухне своего нового знакомого. Только что он принял душ. И даже смог заставить себя проглотить кусок сэндвича. Квартира у Стивена была небольшой и очень чистой. Никаких книг на полу, никаких вещей на люстре, даже пыли на телевизоре не было.

- Нет, - пожал плечами Стивен. - Она же не обязана. Кстати, если хочешь, кури.

Дэниэл чиркнул зажигалкой. Руки плохо слушались.
- Зачем тебе мои истории?

- Скажем так, я готов их выслушать. И согласен за это платить. Тебе ведь нет разницы, что продавать: рассказы или информацию?

- Ты веришь в мою красивую сказку о вампире по имени Луи? - Все, сейчас снова накатит. При мысли о Луи и Армане вновь хотелось выпить и забыться. Неужели этот кошмар никогда не закончится?

- Не то, чтобы совсем верю... Меня интересуют некоторые детали. Ты действительно взял интервью у вампира или просто получил информацию, которую потом просто оформил как легкое чтиво?

- Ничего я не оформлял! - Слова нового знакомого покоробили Дэниэла. - Я следил за ним. А потом взял интервью. Все, что там написано - правда. Он рассказывал мне, а я писал на диктофон. Он не врал, я знаю. Только не спрашивай, где он сейчас. Этого я тебе сказать не смогу. Он мне не отчитывается.

Дверь хлопнула.
- Стивен, это я! - Джесс скинула туфли и влетела в кухню. Вчера утром Стив сам натоял на том, чтобы она взяла себе его ключи. "В честь начала нашего романа", - сказал он. Шутил? Его не поймешь. Но отказываться было неудобно... Незнакомый молодой человек с сигаретой, который сидел сейчас за столом, заставил ее почувствовать себя крайне неудобно. Ну вот, первый раз проявила инициативу, и так невовремя. Парень выглядел отвратительно: худой, лицо - болезненно-землистого цвета, под глазами синяки. Только глаза у него были красивыми. Джесс подумала, что никогда не видела глаз такого удивительного оттенка. И он был грустным. - Я извиняюсь, что помешала. Зайду позже.

- Нет, останься. Знакомься, это Дэниэл Маллой, тот самый журналист, который взял интервью у вампира. Слышала? Дэниэл, это Джессика. При ней можешь спокойно говорить.

- О, рада с вами познакомиться! А я гадаю, где могла видеть ваше лицо! Конечно, задняя обложка книги. Вы потрясающий писатель, Дэниэл! - Джесс поставила чайник. Почему ей так тревожно? С этим несчастным журналистом что-то не так. И Стивен привел его сюда явно не для того, чтобы напоить кофе. Задание Дэвида? Аарона? Или личная инициатива? Сегодня она нашла в картотеке фотографию той пожилой женщины, призрака которой видела недавно в кафе. Она действительно была мексиканкой. Прекрасно читала мысли. Имела опыт общения с двумя вампирами. И занималась их дальнейшей разработкой. Ее тоже застрелили на днях... Надо будет поговорить об этом со Стивом.

Стивен повернулся к Дэниэлу и серьезно кивнул.
- Я верю, что все, что там написано - правда. Только странно, что они позволили тебе издать книгу... и остаться в живых.

- А вот в этом я глубоко не уверен. - Дэниэл усмехнулся. - Что ты называешь жизнью? То, что происходит со мной? Врагу такой жизни не пожелаю. Слушай, можно я посплю еще? У тебя спокойно. Вечером отвечу тебе. Или, может, у вас друие планы?

- Постой. У меня есть еще несколько вопросов, а потом делай, что хочешь. Идет? Сразу скажу - не хочешь - не отвечай. Хотя я бы предпочел, чтобы ты ответил. Почему ты врагу не пожелаешь такой жизни? Они следят за тобой?

- Потому что я отравлен этой историей. Ни один человек не способен встретиться с вампиром и остаться прежним. Запомни это. И просто поверь. Ни один! И это ни от чего не зависит - ни от возраста, ни от интеллекта. Как отрезает. И ты - уже не ты. Ты - жалкая тень. Призрак себя самого, если хочешь. Я понятно объяснил?

- Понятно. Но ты не ответил на второй вопрос. Они следят за тобой? - Вопрос звучал скорее увердительно.

- Я не знаю. И, честно говоря, меня это не интересует.

- Стив, не мучай своего гостя. Он действительно нуждается в отдыхе. - Джесс ненавидела себя сейчас за то, что встряла в чужой разговор, но ее сердце разрывалось, глядя на этого несчастного. Что бы с ним не произошло, но ему было очень плохо. Она чувствовала, что он не играет.

- Не буду. Мы все равно больше ничего не узнаем. - Стивен не смог сдержаться и обреченно махнул рукой. - Дэниэл, иди отдыхай, если хочешь. - Стивен закурил, несмотря на то, что уже целых два дня пытался бросить.

***

- Зачем он тебе? - Джесс смотрела ему прямо в глаза. - Из-за вампиров? Ты хочешь раскопать, кто убивает агентов? Я правильно поняла?

- Да, из-за них. Ты правильно все понимаешь. Я просто не верю, что они никак не отреагировали на эту книгу. Позитивная или негативная, но должна быть какая-то реакция... Я почему-то думал, что Дэн контачит с кем-то из них. Теперь мы знаем, что нет.

- Я в этом не уверена. - Джесс опустила глаза. - Его фотографию я видела вчера на столе у мистера Тэлбота. Похоже, им интересуешься не только ты. Да и он сам... Он слишком нервничает, посомтри на него! Он не похож на человека, которого изменила одна-единственная встреча. Хотя, - Джесс сама удивилась своему уверенному тону и поспешила исправиться - я могу ошибаться.

- Смотря чем закончилась для него одна-единственная встреча, - усмехнулся Стивен. - Насколько я знаю, люди покрепче, чем он становились практически заиками после таких встреч. Кажется, у парня дело дрянь, раз Старик им заинтересовался...

- Почему? - искренне удивилась Джесс.

- Он не заостряет внимание на чем попало. - хмуро объяснил Стивен. - И еще, мне почему-то кажется, что Дэниэл нам не все сказал. Он уволился из редакции, ездит с места на место и, запомни, не задерживается долго на одном месте. Он бежит. Загнан, как животное, но бежит. И я догадываюсь от кого. Уже успел заметить, что он старается выспаться днем.

- Хочешь последовать за ним? Не надо, Стивен. Это опасная игра... Мне так кажется.

- Вряд ли. Если я попробую это сделать, они найдут способ от меня избавиться. Эти ребята мастера прятать трупы... Но я намерен не отпускать Дэниэла гулять в одиночестве. Если они действительно следят, то рано или поздно дадут о себе знать. Придется вести ночной образ жизни.

- Мне говорили, что ты увлекаешься. Теперь я вижу, что имелось в виду. - Джесс этот разговор не нравился. - Но я не буду тебя отговаривать. Просто давай поговорим о другом.

- С удовольствием поддержу любую тему. О чем ты хотела поговорить?

Джесс заговорила о своей командировке. Сегодня Дэвид вызвал ее, чтобы сообщить эту новость. Она едет в Австралию на неделю. На связь вышел один из агентов, который желает что-то сообщить. Что-то очень важное. Но мысли ее возвращались к журналисту. Почему-то Джесс казалось, что они еще встретятся.

[Eleni]

15 июня
Мадрид

Мариус, Бьянка

Бьянка любила деньги. Просто потому, что она давали ей свободу и открывали неограниченные возможности. В начале века она увлеклась азартными играми, и в тот час, когда поняла, что может направить азарт в свою же пользу, жизнь обрела новый смысл. «Почему бы тебе не придумать что-то свое?» - сказал ей когда-то Мариус. Тогда она вняла его советам. Накупила десятки книг умнейших экономистов того времени, изучила спрос и предложение… Мариус, мудрейший из бессмертных, как всегда оказался прав. Теперь она могла назвать себя одной из богатейших жительниц Реймса. У нее было все, чего можно пожелать для спокойной жизни… Сегодня она воспользовалась собственным вертолетом, чтобы перенестись в Мадрид, к своему создателю и другу. Бьянку просто распирало от желания поговорить с ним.

Роскошный дом в Мадриде, где в последние годы поселился Мариус, как обычно, поражал своими масштабами и богатством. Ее здесь знали и считали его любовницей. Бьянка кивнула охраннику и уверенно направилась в комнату, где любил проводить время Мариус. Его не было. Скорее всего, отправился на прогулку. Он всегда так делает в этот час. Бьянка устроилась в кресле и, чтобы убить время, начала листать первую попавшуюся книгу. «Интервью с вампиром». Странные книги читает Мариус… Наконец, он появился. Бьянка захлопнула книгу и подняла на него сияющие глаза.

- Мариус! Мне нужно с тобой поговорить. Кажется, я влюбилась в смертного.

Мариус рассмеялся. - Вокруг тебя много смертных, здесь нет ничего удивительного. Рад тебя видеть, очень приятный сюрпиз. Хотя, не сообщив о своем приезде, ты лишила меня радости ожидания. Но не будем об этом, я вижу, что сейчас ты хочешь поговорить о смертном. Я внимательно тебя слушаю.

- Я знаю его всего два дня. Мариус, я потеряла голову! Ты знаешь, одно время я коллекционировала смертных, играла с ними, изучала, разглядывала, все что угодно! Но это другое. Я все делаю, как ты мне объяснял, я не оставляю ему ни капли воспоминаний об истинном характере наших близких отношений. Но вчера я поймала себя на мысли, что готова открыться. Это неправильно, да? Я боюсь, что натворю что-то такое, о чем пожалею.

- Я не могу сказать, что твое желание открыться неправильно. Но перед тем, как это сделать, ты должна лучше узнать этого человека. Если ты планируешь оставаться с ним некоторое время, то рано или поздно он догадается о твоей сущности. Неподготовленного человека это может оттолкнуть, в таком случае ваш разрыв может быть болезненным. Возможен и другой вариант развития событий, но об этом говорить рано... Рассуждать на эту тему можно довольно долго, сейчас я повторяюсь, но  советую все-таки получше узнать этого человека, прежде, чем довериться ему.

- Я боюсь. Несколько раз, проникая в их мысли - тех, кого я выбирала для себя сама - я испытывала такое разочарование, что не могла их больше видеть. Он красивый, потрясающий, умный, как мне кажется. Он поглощен своей страстью к опасности и постоянно играет на грани жизни и смерти. Это я прочла в его глазах, но не в мыслях. Я не хочу видеть его слабостей,узнавать его жизненные кредо, которые могут мне не понравиться. Я хочу просто, чтобы он был со мной в этот период жизни. Чтобы никогда не исчезал. Чтобы каждый день заваливал мою комнату цветами. Чтобы смотрел на меня... Я впервые хочу быть обычной женщиной, Мариус! Посмотри, что со мной происходит!

- Твоя страсть может погубить тебя, Бьянка. Не торопи события. Узнай его лучше. И не забывай, что ты должна позволять ему жить смертной жизнью.

- Мариус, ты рассуждаешь так спокойно. Ведь ты сам прошел через это? Расскажи мне, как бороться с этим наваждением?

- Я прошел через это. Именно поэтому и рассуждаю так спокойно. Не нужно с этим бороться и пытаться искоренить свое чувство, результатом будет только страдание. Просто будь осторожна. Смертные могут доставлять много хлопот, а тебе позже предстоит понять, что ему на самом деле нужно от тебя. Твои деньги? Ты сама? Темный Дар?

- Темный дар? Но разве может кто-то всерьез в это поверить? Мы - мифы этого времени. А мои деньги... Для этого человека деньги - ничто, но эту проверку я готова ему устроить. Кстати, о Темном даре. Я вижу, ты читаешь книги о вампирах. Что это? Очередная сказка?

- Если ты откроешь ему свою сущность, ему ничего другого не останется. Только поверить. - Мариус протянул руку и слегка коснулся обложки книги. - Сказка. Очень любопытная сказка... Здесь говорится о том, что смертный нашел одного из нас и вампир рассказывает журналисту историю своей жизни. Беда в том, что эта история - правда. А с некоторыми ее героями я знаком лично. И ты, кстати, тоже.

- Я? - Бьянка искренне удивилась. - Ты хочешь сказать, что кто-то из бессмертных изложил журналисту реальные события? Назвал имена? Напсал про тебя или Амадео? Это революция, Мариус! Видимо, ему было очень плохо, если он пошел на этот шаг. Я удивлюсь, если этот журналст до сих пор жив. Амадео такой поворот событий вряд ли понравился бы...

- Нет, наши имена пока что не упоминались. К счастью. Но молодой вампир по имени Луи действительно изложил смертному реальные события. Мне это не нравится.

- Убьешь его? - улыбнулась Бьянка.

- Нет. Разве его смерть что-нибудь изменит? Неважно, кого ты имела ввиду...

- Наверное, ты прав. - Бьянка встала. - Мне пора. Он ждет меня. Ты помог мне разобраться в себе. Ты - мой единственный друг. Я прилечу к тебе, как только смогу. Знаю, что не могу просить об ответном визите, это не в твоих привычках.

- До свидания, Бьянка. Постарайся навещать меня чаще. И будь осторожна.

[Odin]

17 июня.
Реймс.
Бьянка, Раймонд.

Раймонд не находил себе места. Будь проклято это его обещание не покидать дом! Вынужденное безделье доводило его до бешенства, но приходилось сдерживаться. Приходилось улыбаться. Приходилось быть вежливым. Сегодня он сделает еще один шаг. И отступит, если попытка не увенчается успехом. Сидеть взаперти, что может быть хуже! Но вот и Бьянка. Его улыбка вышла немного вымученной, но лучше так, чем позволить себе такую роскошь, как неискренность.
- Я ждал тебя.

Бьянка почувствовала его раздражение. Похоже, ее добровольный пленник был чем-то недоволен.
- Ты расстроен?

- Нет, ничего особенного. Просто я не могу оставаться один в закрытом помещении. Странная фобия, но это правда.

- Но ты можешь уйти в любой момент! Мое королевство - в твоем распоряжении. - Бьянке не нравился его взгляд. Она уговаривала себя, что Рэй - не игрушка, но ничего не могла поделать с многолетней привычкой не признавать неповиновения смертных.

- Если я уйду, ты не позволишь мне вернуться. Или убьешь меня, как и обещала. – Раймонд одернул себя, но поздно. Слова уже были сказаны. Кто же мог знать, что глупые страхи возьмут свое и все его усилия окажутся напрасными? Но терпеть не было сил.

- А ты боишься смерти? - Бьянка подошла и, положив руки ему на шею, заглянула в глаза. - Ты прав, если ты исчезнешь, то пути назад не будет.

- Да, наверное. - Раймонд спокойно выдержал ее взгляд.

- А что тебя пугает в ней?

- Скорее всего то, что в какой-то момент ты перестаешь существовать как личность.

- А мне казалось, что ты ничего не боишься. Совсем ничего. - Бьянка дразнила его взглядом.

- Так не бывает, - улыбнулся Раймонд. Кажется, немного отпустило.
- Почему же. Вот я ничего не боюсь.

- Совсем ничего? Значит, у тебя просто не было возможности испугаться по-настоящему, поверь мне.

- Ну все, мне надоел этот разговор, - сдалась Бьянка. - Извини. Мне нужно было уехать по делам, и я не подумала о том, что стоит тебя предупредить о своих планах. Не обижайся. Я думала о тебе.

- Может быть, мы выйдем прогуляемся? Сегодня прекрасный вечер. И, раз уж я здесь, мне хотелось бы забрать свои вещи и письма, которые могут ждать меня в отеле.

- Конечно, - просияла Бьянка. Напряжение исчезло, инцидент был исчерпан. - Я вызову своего шофера, и он отвезет нас, куда скажешь.

[Eleni]

17 июня.
Лондон - Реймс.
Маарет, Маэл

Маарет положила трубку. В последнее время ей приходилось слишком часто пользоваться телефонной связью. После выхода в свет книги о вампире, подписанной именем молодого журналиста, в их мире что-то неуловимо изменилось. И грядущие последствия казались ей неотвратимыми. Конечно, они вряд ли затронут ее близких, она позаботится о том, чтобы этого не произошло. Но слишком много смертных стали проявлять любопытство. Она чувствовала это. И ей это не нравилось. Как не нравилось и полученное только что сообщение. Они сидели в отеле в самом центре Лондона. Путешествие в Норвегию должно было завершиться завтра. Если бы не... - Маэл, только что я говорила с Сантино. Я просила его кое-что выяснить для меня. Мне нужно попасть в Реймс. Если хочешь, мы встретимся через несколько дней. Вряд ли я задержусь там надолго. Надеюсь...

- Поехать с тобой? Или ты планировала ехать одна?

- Я не откажусь, если ты составишь мне компанию.

- Переживаешь из-за этой книги?

Маарет пожала плечами. - Почему ты так решил? Не скрою, что мне не понравилось ее появление. Более того, я связываю все, чему мы стали невольными свидетелями в Австралии, с появлением этой книги. Но это ничего не значит. Наверное, я просто устала.

- Не думаю, что эти события взаимосвязаны. Но это только мое мнение. Если мы хотим провести день в Реймсе, имеет смысл выехать сейчас.

***

Они шли по улицам старого города, иногда отвлекаясь на беспечно веселившихся смертных. Убивать было нельзя, несмотря на то, что город мог заслужено называться большим, но настроения это не портило. Даже наоборот. До встречи оставалось еще больше часа, торопиться было некуда, почему бы не провести время в свое удовольствие? Но вот и площадь. И старинное здание с богато украшенным фасадом, в котором, судя по вывеске, сейчас находится казино. Напротив - довольно большой бар-ресторан. Несмотря на довольно позднее время, там полно посетителей.
- Сантино с ума сошел, - прокомментировал Маэл, окинув взглядом площадь. - Не мог выбрать менее оживленное место. Тем не менее они заняли один из столиков на террассе и заказали напитки.

- Он не придет.
На лице Маарет отразилась тревога. - Это связано с моим поручением. Прости, я не рассказывала тебе. Не обижайся, - она положила ладонь на его руку. - Однако, я чувствую приближение кого-то из бессмертных. Это женщина. Я ее не знаю. Подождем?

- Подождем. Думаешь, что у Сантино что-то случилось? Или он не справился с поручением и ему нечего сообщить?

- Не знаю... - Маарет выглядела задумчивой. - Ты видишь ее?

- Теперь да. Маленькая блондинка в светлой куртке, справа от тебя. Она не одна, с ней смертный. Ее лицо мне почему-то кажется знакомым, только не могу вспомнить, где я ее видел. А ее спутник...
Маэл замолчал. Именно этого смертного он видел в Австралии. В мыслях обреченного вампира.

[Odin]

17 июня.
Реймс.
Бьянка, Маарет, Рэймонд, Маэл.

Бьянка на секунду застыла. Бессмертные. Мысли закрыты. Их несколько. Она не могла разглядеть их, но информации вполне хватило для того, чтобы перепугаться за своего спутника. В этом городе бессмертные не появлялись несколько десятков лет. И вряд ли они вторглись, чтобы осмотреть местные достопримечательности. Бьянка пожалела, что отпустила шофера и сжала руку своего спутника.
- Уйдем немедленно.

Рэймонд почувствовал, как его захлестнула волна панического ужаса. Бессмертные! Те самые, которые жили в Австралии, сомнений быть не могло. Он едва не застонал, сознавая собственное бессилие. Вот мужчина-вампир бросил на него быстрый взгляд и о чем-то заговорил со своей спутницей. Рэймонд почувствовал, что у него буквально зашевелились волосы на затылке. Сомнений быть не могло - они видели его в Австралии. На смену паническому страху тут же пришло ледяное спокойствие, как всегда в такие минуты. Главное сейчас - не позволить себя увести, иначе все закончится, не успев начаться. Прочь лишние мысли. Закрыть сознание.
- Ты чем-то встревожена? Я бы не хотел снова оказаться взаперти, ведь мне предстоит ждать тебя весь день... Впрочем, как знаешь. Только прошу тебя, присядь за столик и подожди меня пять минут. Я сейчас же вернусь, обещаю. Рэймонд улыбнулся, стараясь сделать интонацию немного просительной, а улыбку - немного извиняющейся. Не дав своей спутнице времени на то, чтобы возразить, он быстро скрылся в глубине зала.

Бьянка оглянулась. Бессмертный смотрел на нее в упор. Высокий блондин. Лицо знакомо. Где-то виделись. Рэймонд отошел, так даже лучше. Надо действовать немедленно. Она буквально взлетела на террасу.
- Добрый вечер, - Бьянка улыбнулась вампиру и его спутнице. - Я живу здесь около ста лет, и впервые встречаю бессмертных в этом городе. Поэтому спешу поприветствовать вас. Меня зовут Бьянка. Я спутница Мариуса. (Это было не совсем правдой, но Бьянка уже давно придумала себе такой титул. На всякий случай. Все-таки, Мариус был уважаемым вампиром)

- Мы довольно давно не были в этом городе, но, возможно, задержимся здесь на некоторое время. Меня зовут Маэл. Что касается моей спутницы, она назовет себя, если сочтет нужным. - Маэл замолчал, пытаясь выделить из толпы смертного спутника молодой вампирки и спустя несколько минут понял, что это бесполезное занятие. Казалось, что смертный мгновенно исчез с лица земли.

Маарет представилась. Молодая вампирка нервничала, но вела себя сдержанно и вежливо. Не стоит ее пугать. В конце концов, они в гостях.

- Маэл, кажется, мы знакомы. Я видела вас у Мариуса, не так ли? - Бьянка с тревогой наблюдала за ним. Этот взгляд ни с чем не спутать. Взгляд охотника. Он искал ее спутника.

- Возможно, - резко ответил Маэл, но поймав немного удивленный взгляд Маарет, оставил попытки отыскать смертного и добавил уже другим, более мягким тоном: - Если я не ошибаюсь, мы виделись в Венеции. Тогда вы были еще смертной.

- Да, теперь я вспомнила. Вы почти не изменились. - Пауза затянулась. Надо решиться. Она здесь не для того, чтобы предаваться воспоминаниям. - Со мной мой смертный спутник. Он не знает... Я видела, как вы на него смотрели, Маэл. Пожалуйста, оставьте его в покое.

- Скорее всего, я его с кем-то спутал.

***

Рэймонд повесил трубку и, подходя к стойке, приветливо улыбнулся бармену. Телефонный разговор занял немногим больше пяти минут и для непосвященного человека выглядел пустой болтовней о старых знакомых, детях и родственниках. Если кто-то и взял на себя труд подслушать эту беседу, никакой информации он из этого не вынес. Между тем, все было гораздо серьезнее, чем он думал. Рэймонд заказал двойной бренди и оперся о стойку, дегустируя напиток. Эти бессмертные действительно те самые, которые жили в Австралии и к которым боялись приближаться молодые. Их опасения не были напрасны, так как это небольшое собрание было практически уничтожено несколько дней назад. В доме на окраине Сиднея случился пожар и господа, которые снимали его, естественно, отказались от аренды. Делай выводы, Рэймонд, делай выводы. Впрочем, выводы были уже сделаны. Его опознали. Значит, следует любой ценой остановить их, сделать что угодно, лишь бы они не вспоминали о его существовании хотя бы сутки. Тогда в его распоряжении будет день. Или два, если повезет. Еще раз проанализировав информацию, Рэймонд принял решение.
Поставив на место пустой бокал, мужчина вышел на улицу. Пока он в людном месте, опасаться нечего. Рэймонд помахал рукой Бьянке и, остановив торговца цветами, принялся покупать букет.

***

- Я рада, что вопрос разрешился. - Краем глаза Бьянка увидела на улице Рэймонда. - В таком случае, спешу удалиться. Надеюсь, погода не помешает вам насладиться этим городом. Он потрясающий.... Через секунду Бьянка была уже внизу.
Они быстро удалялись с площади. От него пахло брэнди. Он вновь напомнил ей хищника, как тогда, в первый вечер знакомства.
- Почему ты молчишь, Рэй? Плохие новости?

- Не очень хорошие. Возможно, мне придется уехать по независящим от меня причинам. Но я обещаю, что скоро вернусь сюда. Ты ведь будешь ждать меня?

- Это мой дом. Навсегда... Я всегда буду здесь. - Ей стало страшно. Все закончилось так быстро. Он что-то понял и испугался. Или? К чему догадки. Все мысли и переживания теряли смысл. Бьянка молчала, не зная, что еще можно сказать.

- У нас есть еще несколько часов, чтобы побыть вместе... Если, конечно, я не оторвал тебя от беседы с твоими друзьями.

Бьянка отвернулась.
- Я их почти не знаю. Если тебе надо уехать, уезжай сейчас. Я не люблю сцен прощания.

- Мы и не прощаемся. - Рэймонд положил букет на скамейку и остановился, будто размышляя о чем-то. Расслабиться. Прочь из головы все - эмоции, переживания, страхи. Главное - настроиться на тех, кто ему нужен. Восстановить образ, уловить настроение, почувствовать оттенки мыслей... Сложно, очень сложно... Но выполнимо. Необходимо знать, где они проведут день.

- Тогда до встречи, Рэй! И... спасибо за цветы. Ты знаешь, где меня найти. Не провожай. - Бьянка дотронулась губами до его щеки. Надо уходить. Она и правда не любила сцен прощания. Торопливо уходя по улице, она чувствовала, что он смотрит ей вслед.

[Eleni]

Маэл, Маарет
(продолжение)

- Она воспитаннее, чем наши австралийские гости. Старая школа.
Маарет провожала взглядом удаляющуюся Бьянку.
- Что тебя заинтересовало в ее спутнике? Ты и правда его с кем-то спутал?

- Все может быть... Мы не встречались, но я о нем наслышан.

- Кто это? - Маарет догадывалась об ответе. Но Маэл проявил такой неподдельный интерес к этому человеку, что она не смогла сдержать любопытства.

- Тот самый человек, который помог молодому бессмертному пропасть и в конечном итоге печально закончить свое существование.

Маарет быстро взглянула на Маэла. - Откуда эта информация? Ты мне не рассказывал...

- Не было времени. Информация от одного из тех, кто пытался сжечь нас в Австралии. Он показал мне все. Перед смертью.

Маарет подозвала официанта. - Маэл, мне нужно уйти. Я потом все тебе объясню. Но, боюсь, дело серьезнее, чем кажется. Я буду ждать тебя в отеле.

- Как знаешь. Я пойду на охоту. Не беспокойся, если я не вернусь к утру.

[Odin]

Та же ночь.
Рэймонд.

Рэймонд с трудом сдерживал тошноту. Перед глазами все плыло, голова раскалывалась так, что казалось сейчас разорвется на части. Но нельзя позволить себе расслабиться. Нельзя упустить оставшегося вампира. Его необходимо уничтожить. Сейчас. Сегодня. Ни в коем случае нельзя допутить, чтобы о событиях в Австралии узнали другие кровопийцы. И о том, что он, Рэймонд, является непосредственным участником этих событий.
Сначала он сожалел, что бессмертные разделились. Теперь же благодарил свою счастливую звезду за то, что так получилось – он бы не выдержал этой пытки. Только чудом он до сих пор не сошел с ума. Почему никто никогда не говорил, что следить и одновременно оставаться незамеченным так тяжело? А ведь были умельцы, которые держались по восемь часов… Время от времени он позволял себе короткую передышку, пока вампир охотился или когда удавалось смешаться с людьми в баре. Потом все начиналось снова. Контроль и слежка. Ни в коем случае не появляться в поле зрения. Каких трудов стоило снова отыскать бессмертного, когда пришлось отвлечься на выполнение второй части плана! Лучше не вспоминать. И это еще удача, что вампир продолжал идти человеческим шагом, направляясь к окраине города. Теперь все мучения могут оказаться напрасными, если он передумает и вернется. С одной стороны почти рассвет, пора бы позаботиться об убежище, с другой – ничего не мешает просто захотеть и через минуту оказаться на расстоянии десяти лье отсюда. Но, кажется, удача продолжает сопутствовать.

Сосредоточившись, Рэймонд увидел внутренним зрением, как вампир зашел в старое здание, бывшее когда-то чем-то вроде винодельни. Опять же удача, что эта развалюха сохранилась… Несколько ослабив наблюдение мужчина принялся сооружать примитивную «зажигалку». Всего-то нужно, что горючее, подходящая емкость и старая тряпка. Совсем не сложно, если подойти со знанием дела. Выждав еще полчаса, он вышел из машины и быстро пошел по направлению к винодельне. Теперь остается только так же быстро вернуться, когда здание загорится.
Так и случилось. Дом вспыхнул быстро, никто не обратил внимания на старый "Форд", медленно отъезжавший с места пожара. Впрочем, на сам пожар пока что тоже никто не обратил внимания.

[Odin]

18 июня.
Лондон.
Рэймонд Форстер.

Рэймонд решительно постучался в дверь и, услышав приглашение войти, оказался в небольшой гостиной. Комната была заставлена книжными шкафами так, что свободное пространство осталось только для того, чтобы поставить небольшой письменный стол у одной стены и два кресла – у другой. Капитан или Босс, как иногда про себя называл своего начальника Рэймонд, сидел за столом, что являлось стопроцентным признаком того, что разговор предстоит не из легких. Лицо Босса было непроницаемым, он лишь сухо кивнул в ответ на приветствие, без тени улыбки на лице. Самые мрачные прогнозы начинают сбываться… Рэймонд молча уселся на жесткий деревянный стул с высокой спинкой.

- Я ознакомился с твоим отчетом, - без предисловий начал Капитан, - Но хотел бы, чтобы ты еще и устно изложил все то, что написал.

- В Австралии я…

- Мне известны твои подвиги в Австралии. О них мы поговорим позже. Сейчас меня интересует Реймс.

Рэймонд раздраженно пожал плечами. Он терпеть не мог, когда его перебивают. И разозлило то, что всю гигантскую работу, проделанную в Австралии, Босс презрительно окрестил «подвигами».

- В Реймсе две недели назад мне удалось установить наблюдение за Объектом, - скучным голосом начал Рэймонд. – Неделю назад удалось выйти на контакт. Объект, она же Красотка, легко общается с людьми, не избегает контактов, но при более близком знакомстве стирает память обо всех событиях. Не убивает в доме, проводит день в неизвестном мне убежище. Живет одна, бессмертных спутников не имеет. Удалось установить, что она живет в городе 134 года, завещая сама себе старый дом восемнадцатого века. В настоящее время там находится самое известное в городе казино. По сути избалованное, капризное существо, легко меняющее предметы своего обожания и требующее беспрекословного повиновения от своих спутников. Одно из требований – не покидать обозначенную ею территорию на протяжении дня. О своей настоящей сущности молчит.

- Дальше? – вкрадчиво поинтересовался Босс, когда он на секунду замолчал. Ох, и не нравится же ему этот тон!

- Контакт пришлось прервать, - ровным голосом продолжил Рэймонд: - В Реймсе были замечены двое бессмертных, перед этим проживавших в Австралии. Причиной отъезда, со слов агента Ларри, послужил пожар в съемном доме в Сиднее. Я был опознан и…

- И совершил глупость, – прошипел Капитан, сбросив маску бесстрастного слушателя.

Рэймонд согласно кивнул. Что же, начальство любит, когда подчиненные признают свои промахи.

- Я действительно совершил ошибку, когда уничтожил опознавшего меня бессмертного, оставив в покое женщину. Из доклада агента Ларри ясно, что кроме всего прочего мужчина являлся лидером, и потеря спутника заставит…

- Довольно болтать глупости. Ты совершил не одну ошибку, Рэймонд Форстер. Ты все это время совершал ошибки.

- Но где…

- Вы не понимаете, где именно ошиблись, мистер Форстер? Тогда позволь объяснить… - взгляд Босса стал ледяным, тон – не терпящим возражений. – В Австралии, если я правильно понял, ты позволил себя увидеть другим, тем самым грубо нарушив данные тебе инструкции.

- Но…

- В Реймсе ты вступаешь в контакт, не изучив досье Объекта. Это непростительно.

- Я установил…

- Ты установил, сколько времени она живет в городе Реймсе, ничего не зная о том, где она жила до этого! Или ты умеешь на глаз определять их истинный возраст? Будь добр, не перебивай меня своими дурацкими оправданиями. В Реймсе, увидев бессмертных, которые тебя якобы опознали, ты решаешь заняться самодеятельностью и уничтожаешь спутника одной из самых древних из известных нам созданий.

- Якобы опознал?! Он опознал меня!

- Лучше молчи. Не делай из себя еще большего идиота, чем ты есть. Если ты приведешь мне конкретное подтверждение того, что тебя действительно опознали, я признаю, что ошибся.

Рэймонд промолчал. Взгляд того вампира и так говорил яснее всяких слов, жаль, что Капитан этого не видел.

- Взгляд – это не доказательство, – отчеканил Босс. – Он мог рассматривать тебя, исключительно как ужин или как спутника Куртизанки.

- Куртизанки?

- Куртизанки, – сквозь зубы повторил Капитан. – Теперь ответь мне, с кем именно ты хочешь воевать? Кому именно решишь бросить вызов? У тебя богатый выбор. Ты уничтожил или думаешь, что уничтожил вампира, известного нам как Друид и тем самым нажил себе врага в лице его спутницы… Впрочем, не только, если он сумел избежать опасности. Вместо того чтобы выждать, ты струсил и бежал сюда, оставив Куртизанку, с которой вступил в контакт и тем самым навел на себя лишние подозрения… Остается ждать, пока в игру вступит четвертый вампир, известный как Мариус Римский.

- С ним я точно не вступал ни в какие контакты!

- Зато он вступал в контакты и с Куртизанкой и с Друидом, – любезно объяснил Босс.

Рэймонд вынужден был признать, что проиграл. А ведь ему казалось, что все складывается так идеально!
- Что теперь? – тихо спросил он.

- Теперь тебе нужно немного успокоиться и подумать. В одиночестве. Потом ты внимательно изучишь досье и отправишься в Реймс, где возобновишь контакт с Куртизанкой и привезешь вампирку сюда.

- А если…

- Меня не интересуют «если». Это приказ. Ступай.

Уходя, Рэймонд успел заметить, что Босс потянулся к телефону.

[Eleni]

18 июня
Отель в Реймсе
Маэл, Маарет

Маэл взял такси и приказал смертному ехать в отель. Маарет должна быть еще там, если обстоятельства не изменились. Обычно они соблюдали договоренность и дожидались друг друга в течении двух дней. Если... Если смертный не сделал попытку уничтожить и ее. Вряд ли безумное предприятие имеет шансы на успех, но смертные могут поднять шум на всю Францию. Оставалось загадкой, как смертный смог выследить его. Следовало отдать  должное этому человеку за  беспроигрышный вариант уничтожения. Он даже предоставлял некое подобие выбора - умереть в огне или умереть на солнце. Счастье, что он довольно долго провозился, устраивая место для сна, что позволило заметить слежку и выйти наружу прежде, чем дом загорелся. И счастье, что неподалеку нашелся небольшой отель и парк, вполне пригодный для дневного сна. Смертные вокруг создавали хороший ментальный фон, что должно было затруднить дальнейшие поиски, если они были предприняты. В итоге, все не так плохо. А могло закончиться гораздо хуже, если бы он еще немного поискал убежище. Но кажется, они приехали. Маэл молча расплатился и заставил водителя забыть о том, что он видел.
Тот же трюк был успешно повторен с сонным портье. Оказавшись в номере, вампир запер дверь и рухнул в кресло.

- Маэл...
Несколько секунд Маарет просто стояла рядом, обхватив его голову руками.
- Я знаю, что произошло. - Она замолчала. Слов не было. Вчера на рассвете, получив звонок от Сантино, ее вновь охватило неприятное предчувствие надвигающейся катастрофы. Нет, она не думала, что с Маэлом случится что-то серьезное. Она нашла возможность убедиться в том, что ему удалось выбраться. Пугало другое. Тот, кто развязал эту войну, был хитрым и сильным. И не хотел проигрывать. А понять, чего добивается невидимый враг, выставляя своих агентов против Древнейших, она не могла, как не пыталась.

- Я опасался, что он попытается напасть на тебя... Нам не хватает только повторения сиднейской истории. Думаю, что нужно уехать отсюда. Сантино сам найдет нас, если возникнет такая необходимость.

- Безусловно мы уедем. Тем более, что напавший на тебя человек уже покинул эти места. А Сантино потерял его след. Наверное, я должна рассказать тебе... Не так давно был убит человек, связанный по работе с Джессикой. Его звали Питер Клэйтон. Ты знаешь, что Джесс имеет для меня особое значение, и я стараюсь оградить ее от возможных неприятностей. Я попросила Сантино узнать, над чем работал этот человек. Он провел небольшое исследование и выяснил, что Питер незадолго до смерти летал в Реймс и интересовался деятельностью местного казино... - Маарет замолчала. - Мне эта история не нравится, Маэл.

- Мне тоже. Особенно с учетом последних событий. Почему-то я думаю, что эта молодая вампирка, Бьянка, не так проста как хочет казаться.

- Она не такая уж молодая, - улыбнулась Маарет. - Ненамного младше Сантино. Но я не заметила в ней ничего такого, что бы меня насторожило. Если и существует какая-то тайна, связанная с ее казино, то она об этом и сама не подозревает.

- Дело даже не столько в ней, сколько в ее спутнике, которого она так защищала вчера. Но, возможно, она и сама не подозревает, какие здесь могут быть неприятности. Я уверен на все сто процентов, что этот человек умеет скрывать мысли и полон других неожиданных сюрпризов. Вчера я пытался выделить этого смертного, когда он скрылся в баре. Но человек просто исчез. И еще. Перед тем, как отправиться спать, я проверил предполагаемое убежище на наличие смертных. Никого не было. Этот тип появился за несколько минут до того, как взошло солнце. Он знал, где я нахожусь.

- Мы должны выяснить, кто он, Маэл. Уверена, что он действует не один, и не сам все придумал. Нам пора. - Маарет взглянула на часы. - Через пару часов мы можем уже быть в Лондоне. Кажется, настало время нанести визи вежливости старым знакомым. - Глаза Маарет блеснули недобрым светом.

[Eleni]

18 июня
Лондон
Квартира Стивена Эллисона

Дэниэл, Арман

Арман любил смотреть, как спит Дэниэл. Он был очень выразительным во сне: одна рука засунута под подушку, вторая закрывает лицо. Как будто прячется. Ему часто снились сны. Просыпаясь, он вскакивал и озирался несколько минут. А потом его глаза снова становились спокойными, и он улыбался. «Мне снилось, что я в Сан-Франциско! Представляешь, Арман, я видел – нет, ты не поверишь…» Арман никогда не слушал внимательно его фантазий, потому что их было слишком много. Дэниэл… Смертный спутник. Такой близкий и такой отталкивающий одновременно. Своим желанием получить Темный дар он доводил вампира до бешенства. «Ты не понимаешь, Дэниэл», - начинал объяснять Арман, но всегда их разговор заканчивался ссорой. И Дэниэл уходил. А потом возвращался. И все начиналось сначала.

Арман погладил его по волосам. Дэниэл выглядел ужасно – он сильно сдал за это время. Но он допустил ошибку. Нет, не ошибку – преступление. Он нарушил клятву, которую дал ему, Арману, во время их первой встречи. Был бы это не Дэниэл, его смерть стала бы наилучшим решением вопроса. Но только не это, только не Дэниэл. Арман собрался с мыслями. Пора. Он сорвал с него одеяло и сбросил с кровати.

- Арман? – Дэниэл сонно щурил глаза. – Ты пришел… Арман, я знал… я чувствовал.

Арман наотмашь ударил его. Ему самому было больно. Но иначе он не поймет.
- Ты нарушил клятву. – Он говорил тихо. В квартире, приютившей Дэниэла, все спали, он проверил.

- Так ты что, все это время следил за мной? Видел, что я почти умираю от пьянства и голода, и молчал? Наблюдал? Смотрел? И как тебе, весело было? Ты ублюдок, Арман, ублюдок!! – В ярости Дэниэл забарабанил по кровати.

- Заткнись. – голос вампира звучал почти с нежностью. – Я нашел тебя только сегодня. И что я увидел? То, что ты готов разболтать все наши тайны первому встречному, поставившему тебе бутылку? Я разочарован, Дэниэл. Весьма разочарован. – Арман отвернулся.

- Но почему этого не сделал ты? – Дэниэла трясло от обиды. – Почему? Перестань играть со мной, Арман! Отпусти меня, если я тебе не нужен, или сделай своим спутником – так, кажется, у вас это называется? Но перестань дергать за ниточки, перестань наблюдать. Да не смотри на меня так!!!!!!!!!!

- Прекрати истерику. Сейчас проснутся твои новые друзья. Не хочу их видеть. И тебе не дам. – Арман бросил Дэниэлу его одежду. – Одевайся немедленно!

Через секунду он обнял Дэниэла и ловко перемахнул с ним через окно.

***

Они стояли на мосту. Дэниэл курил, Арман бросал в воду камешки.
- Почему ты не возьмешь меня с собой, Арман?

- Ты сам знаешь ответ. Тебе нужно не это. Ты не готов, Дэниэл.

- Но почему? Арман, я не могу так больше жить! Я не могу! Ну неужели ты не видишь? Я схожу с ума. Ты этого хочешь?

- С тобой все в порядке, Дэниэл. Ты сам придумываешь себе проблемы. Прекрати вгонять себя в гроб, ты ничего этим не добьешься.

Начиналась старая песня. И так всегда. Неожиданно Дэниэлу стало все равно.
- Тогда проваливай. Мне от тебя ничего не нужно, кроме Темного дара. Ты достал меня. По поводу болтовни – погорячился, признаю. Ты это хотел услышать?

Арман, не говоря ни слова, извлек из кармана плотный бумажник и протянул Дэниэлу.
- Здесь деньги. Много. Ни в чем себе не отказывай.
Он развернулся и пошел прочь.

[Eleni]

19 июня
Лондон, офис Таламаски
Маарет, Аарон Лайтнер

В этом кабинете все оставалось неизменным. Старинная мебель. Старинный телевизор. Старинные приборы на столе. Маарет вошла нелышно и приготовилась к ожиданию. Он появится через полчаса. Его привычки тоже неизменны. Они заключили договор около тридати лет назад. Договор о полном невмешательстве в дела друг друга. С тех пор ни один агент Ордена их никогда не тревожил. До недавнего времени. В том, что в деле замешаны сотрудники Таламаски, Маарет больше не сомневалась. Дверь открылась. Он стоял на пороге. Ошеломленный и рестерянный. - Неожиданный визит, не правда ли?

- Я действительно не ожидал вас здесь увидеть. - Он пристально посмотрел на женщину, стараясь угадать причину визита. Но ее лицо оставалось непроницаемым, а пытаться прочесть мысли... Нет, он не самоубийца. Уже сам факт этой встречи можно сравнить с танцем на лезвии ножа. - Что привело вас сюда?

- Факты. - голос Маарет звучал жестко. - Один из ваших агентов нарушил закон. И он должен быть наказан.

- Что он сделал?

- Попытался вмешаться. Напал на одного из Древнейших, желая его уничтожить. Достаточно?

Аарон едва заметно вздрогнул, чувствуя как по спине побежал неприятный холодок. - Этот Древнейший... он погиб?

- Нет. Он слишком силен, чтобы погибнуть так глупо. Но мы сделали выводы. Несколько десятков лет ваши агенты не смели преступать границу. Что произошло, мистер Лайтнер? Я выполняю наши договоренности. Позволяю вашим агентам наводить справки. Копаться в документах. И не позволяю своим вампирам мешать им в сборе фактов. Но как вы могли позволить себе выпустить ситуацию из-под контроля? Как мне это расценивать? Как объявление войны? - Ее глаза недобро сверкнули.

- Мы не хотим войны. Мне жаль, но я ничего не знал об этом. Разумеется, я попытаюсь сделать все, что в моих силах, чтобы виновный был наказан. Скажите, где и когда это произошло? Так мне не придется тратить время на сбор информации.

- Этот человек стал причиной гибели одного из молодых вампиров Австралийсого собрания. В Сиднее. Нападение на Древнейшего было в Реймсе, два дня назад. Там же его видели с бессмертной, владелицей казино. Мне хотелось бы, чтобы вы узнали его имя и намеряния. У меня нет желания этим заниматься, это ваша работа. И еще. Немедленно отзовите Джесс из Автралии. Там опасно сейчас. Это мое требование.

- Я сейчас же займусь этим. - Аарон немного помолчал, прежде, чем продолжить опасную тему. Но ответ на этот вопрос следовало получить немедленно, если они не хотят осложнений. - Вы настаиваете на том, чтобы этот человек был наказан немедленно? Вы предоставите нам самим определиться с мерой наказания и сроками исполнения?

- Да, я хочу, чтобы он был наказан. Или это сделаем мы. - В комнате повисла глухая тишина, нарушаемая лишь тиканьем его часов. - Мне пора. У вас два дня, чтобы определиться. Прощайте, Аарон.

[Odin]

19 июня.
Лондон, Таламаска.
Стивен Эллисон, Рэймонд Форстер.

Стивен едва не подпрыгнул от неожиданности, увидев сидящего за столом человека. Почему-то он был уверен, что в такое время здесь никого не будет и, без сомнения, испугался бы гораздо меньше, если бы обнаружил привидение. Человек за столом резко повернулся и Стивен узнал Форстера из вампирского отдела.

- Добрый вечер, - поздоровался Стивен, пытаясь боком протиснуться к интересующему его стеллажу – помещение было очень мало места.

- Добрый, – хмуро ответил Рэймонд и, не выдержав, вспылил, когда молодой человек нечаянно задел папку с архивными документами: - Осторожнее, Эллиссон! Что ты вообще делаешь здесь в такое время? – Он начал быстро собирать рассыпавшиеся по полу бумаги, довольно грубо оттолкнув попытавшегося помочь Стивена.

- Извините. – Стивен потер ушибленное плечо. – Мистер Тэлбот велел принести информацию по полтергейстам, если Вам что-то не нравится, можете идти с претензиями прямо к нему. И мне кажется, что я не обязан перед вами отчитываться, мистер Форстер.

- Это ты извини. – Рэймонд устало провел рукой по лбу. – Нервы…

Стивен ничего не ответил, принимаясь сверять с листа номера папок. Собрав все необходимые документы, он оглянулся на Форстера, снова углубившегося в чтение. Огибать длинный ряд столов было лень, лишний раз сталкиваться с нервным коллегой – неохота.

Почувствовав взгляд молодого человека, Рэймонд захлопнул папку и со злостью пихнул ни в чем не повинные бумаги в стол. Это удалось не сразу, ящик был практически забит разными канцелярскими принадлежностями.
- Ну, иди уже… - проворчал Рэймонд.

***

Стивен посмотрел на часы. Ничего себе! Двенадцатый час ночи. Пора бы и честь знать. Зевая, он поднялся и потянулся, разминая затекшие мышцы. Самое скверное, что вся суета коту под хвост – никакой информации о таком виде полтергейстов обнаружить не удалось. Проклятое «неопознанное явление» умудрялось громить все зеркала, до которых могло дотянуться, и при этом действовало исключительно в пределах одного старого особняка. Может быть и правы парапсихологи? Это действительно привидение, по каким-то причинам не желающее показываться? Час от часу не легче… Стивен вздохнул и разложил документы по папкам, собираясь вернуть их в архив.
На этот раз в помещении было пусто. Вот и отлично, обойдемся без лишних истерик. Интересно, почему Форстер так разошелся? Еще и пытался спрятать документы… Стивен хмыкнул. Для тех, кому открыт доступ в этот архив, здесь нет ничего суперсекретного, этим залом пользуются как библиотекой, если нужно поискать информацию. Задумавшись, он ударился об угол стола и присел, схватившись за ушибленное место. Лежавший на полу лист привлек внимание, заставив забыть о боли. Стивен поднял бумагу и едва не выронил ее, когда прочел содержимое. Быстро положив на место папки с полтергейстами, он бросился к дальнему стеллажу, разыскивая документы, которые изучал Рэймонд. Поиски увенчались успехом. Вот она, та самая синяя папка с надорванным краем. И угол смят… Стивен присел у стеллажа и принялся читать.

[Eleni]

19 июня
Офис Таламаски
Дэвид Тэлбот, Аарон Лайтнер

Аарон поднялся по лестнице, не замечая, что почти бежит. Только у двери в комнаты Дэвида он перевел дыхание, одернул пиджак и, немного выждав, чтобы окончательно успокоиться, постучал.
- Дэвид! Дэвид, нужно срочно поговорить.

- Аарон, что случилось? На тебе лица нет! - Дэвид захлопнул папку с документами и сосредоточенно уставился на коллегу.

- Кажется, у нас большие неприятности. Десять минут назад нам нанесли визит и поставили ультиматум: у нас два дня на то, чтобы найти и наказать агента, работавшего в Австралии и в Реймсе. Иначе... иначе нам объявят войну.

Дэвид спокойно отложил очки. Некоторое время он смотрел прямо перед собой. - Кто это был?

- Маарет.

Дэвид вздрогнул. Это короткое слово прозвучало, как пощечина. Над всей работой, в которую он десятилетиями вкладывал здоровье и душу, нависла угроза. Жестокая и страшная. Он поднял глаза на Аарона. В них светилась едва сдерживаемая ярость.
- Этот агент должен быть уничтожен. Сегодня, максимум - завтра. Надеюсь, ты это понимаешь?

- Сначала он должен быть найден.

- Найди. Или мне самому этим заняться? Аарон, ты хоть понимаешь, с кем мы связались? Нет, не мы, но этот сумасшедший, который встал у них на пути.
Дэвид набрал номер. - Сьюзен, немедленно принесите мне списки сотрудников, работавших в Сиднее и Реймсе. НЕМЕДЛЕННО!
Он положил трубку и потянулся к таблеткам. Снова заболело сердце.

- Мне неприятно думать о том, что мы должны будем убить его, - это были скорее мысли вслух. - Но  боюсь, что другого выхода нет. Этот дурак, кто бы он ни был, пытался уничтожить Древнейшего...

- Не продолжай. Если здесь была Маарет, я могу предположить, что там происходило.
Дэвид кивнул молодой сотруднице, которая вихрем влетела в комнату с запрошенным списком.
- Вот список, Аарон. Через полчаса я должен знать имя этого человека.

[Odin]

19 июня.
Офис Таламаски.
Рэймонд Форстер.

- Проходи, Форстер. - Несколько минут он смотрел на него. Внимательно. Не отпуская ни на секунду. Светло-голубые глаза работали, как рентген. Затем, он кивнул, указывая на кресло. - Садись. Только что был подписан приказ о твоей ликвидации. Поздравляю. Доигрался.

Рэймонд почувствовал, что ему не хватает воздуха: он забыл о необходимости дышать.
- Как... о ликвидации? Кем? - он нервно рассмеялся. - Почему?

- Это неважно. Скажи спасибо, что мои люди вовремя мне об этом сообщили. Я предупреждал тебя об этом. Правда, думал, что последствия настигнут позже. Я ошибся.

- Это не моя вина, что тот бессмертный сбежал от вас! - Рэймонд почти кричал, его захлестнула волна страха. - Мое дело было только доставить его в Лондон! А теперь я должен расхлебывать все последствия?! Так?!

- Замолчи немедленно. - он пригвоздил его взглядом. - Я вызвал тебя, чтобы дать возможность спасти свою шкуру. Потому что в данную минуту она не стоит ни цента.

- Что мне делать?

Он смягчился.
- Вот это другой разговор. Я проанализировал твою работу. Нам нужна эта бессмертная. Бьянка Сольдерини. Никто не осмеливался приблизиться к таким опытным и старым вампирам. Ты рискнул. И должен довести дело до конца. Она - твой последний шанс. Я подготовил документы. Смотри, - он выложил на стол несколько фотографий. На них был изображен молодой человек, как две капли воды похожий на Рэймонда. - Мы нашли твоего двойника. Завтра утром он будет в Реймсе. Я не отпускаю его ни на секунду. Вечером он будет застрелен на пороге казино. Тем временем сегодня ночью ты отправишься к хирургу и полностью изменишь внешность. Рэймонд Форстер должен исчезнуть. А потом тайно встретишься с Куртизанкой и привезешь ее сюда. Когда она окажется в моих руках, ты получишь новые документы и уедешь в Мексику.

- Я выполню... Я выполню все. - Рэймонд решился поднять взгляд на Босса. - Какие еще будут инструкции? Что я должен делать, если рядом с Куртизанкой окажется кто-то из бессмертных? Если меня станут разыскивать те, кого я встретил в Реймсе?

- Они получат подтверждение того, что ты наказан. В твоих силах сделать так, чтобы вы не встретились. Ты должен изменться не только внешне, ты должен стать другим человеком. И мысли. Отвлечешься хотя бы на секунду - ты погиб. Если рядом с ней кто-то будет, не думай соваться. Только наедине. И быстро. Она должна как можно скорее быть в Лондоне. Обман в любой момент может раскрыться. А я найду способ уверить всех заинтересованных лиц в том, что ты сам все это подстроил.

- Как мне связаться с вами в случае необходимости?

- Связь - через почтовый ящик на имя Ричарда Эдвардса. Я буду регулярно проверять телеграммы. При необходимости найду тебя сам.

Рэймонд кивнул и пошатываясь направился к выходу. В коридоре он остановился у окна и долго стоял так, прислонившись лбом к холодному стеклу. Он проиграл. Его просто вывели из игры. Его ликвидируют, как только он приведет к ним Куртизанку. Его ликвидируют, если он ее не приведет. Взгляд Рэймонда засверкал неприкрытой злобой. Что же, Босс, мы еще поиграем. Я тоже найду способ кое-кого кое в чем уверить... Не будь я Рэймонд Форстер.

[Odin]

20 июня.
Рэймонд Форстер.

Он находился в баре. В том самом, напротив казино. В помещении, как всегда, людно. Даже в столь позднее время. Но он не мог успокоиться, ощущение тревоги никак не хотело оставить его, где-то на уровне подсознания продолжал тренькать сигнал опасности. Интуиция никогда не подводила, что-то должно было произойти… Произойти… Произойти. Здесь? Какая глупость! Заказать еще виски, постараться успокоиться… Но в какой-то момент словно чья-то злая воля заставила оттолкнуть недопитый стакан. Звон разбитого стекла, а он тупо смотрел на осколки и тут же начавший подтаивать лед, затем выбежал из бара. Не расплатившись, игнорируя крики бармена. Машина. Визг тормозов. Крики случайных прохожих. Висок обожгло. Неприятное ощущение! Потом пришла боль и смутное понимание того, что его убили. Он закричал.

Рэймонд закричал и сел на кровати. Его только что убили там, в Реймсе. Босс сдержал слово. То есть убили не его, не его, а двойника, имени которого он не знает и, наверное, никогда не узнает. Но он не ожидал, что ощутит смерть так близко, совсем рядом, почти по-настоящему. Он только что перестал существовать. Он сам? Или тот несчастный, которого «вел» сильный экстрасенс? Впрочем, какая разница? Теперь у него новое имя, новое лицо и новая жизнь.

[Eleni]

20 июня
Лондон
Бар в районе Сохо

Дэниэл, БОСС

Дэниэл помахал рукой симпатичной девчонке у стойки. Вот мода пошла – все поголовно красятся и причесываются под этого красавчика из The Cure. Роберта Смита. «Мне что ль перекраситься? Буду девкам нравиться еще больше», - хмыкнул Дэниэл. – Официант! Еще бутылку! – язык не слушался. Это была вторая бутылка виски за этот вечер. Разговор с Арманом, оставил отвратительный осадок. Он не вернется, это точно. И он, Дэниэл, как всегда сам все испортил!!! Когда это было? Вчера? Позавчера? Без разницы.

Дэниэл чиркнул зажигалкой. Стофунтовая купюра вспыхнула. Он заворожено смотрел на огонь. «Горите, денежки! Горите… Арман еще даст. У него их много. А как приятно, наверное, откупиться от ненужной игрушки!»

Глаза наливались свинцом. Только бы не заснуть тут, у стойки. Денег, которые, наверняка сопрут, не жалко. А в полицию не хочется. Надоело. Дэниэл запустил руку в волосы и потер горящий лоб. Кажется, у него температура. Еще этого не хватало. Выпить! Надо еще выпить! Тогда пройдет. Теперь не слушались не только руки, но и мысли. Они растекались, как дождевые капли. Кто этот мужик за столиком напротив? Какие страшные у него глаза. Светло-голубые, почти прозрачные… А у него, у Дэниэла, глаза красивые. Арман так говорил…

- Эй, мистер, прекрати на меня пялиться, - крикнул Дэниэл незнакомцу. – Не видишь, я отдыхаю. Или тебе денег дать? Бери, мне не жалко. Дарю. – Он вынул несколько купюр и кинул их себе под ноги. Почему этот человек продолжает на него так смотреть? Почему ему так больно??? Почему он не уходит?

Он поднялся и неторопливо подошел к молодому человеку. Крепко взял его за локоть. - Ты слишком много выпил сегодня, Дэниэл. Тебе нужно как следует отдохнуть.

- Кто ты? - хрипло спросил Дэниэл.

- Разве ты меня не помнишь? - мужчина укоризненно покачал головой. - Ты слишком много пьешь в последнее время...

- Помню. - Дэниэл поднялся, но споткнулся и снова сел.

- Пойдем. Ты ведь не хочешь опять ночевать в участке? Или это уже вошло в привычку? Ты в состоянии идти?

- Помоги мне. Я не могу. Я напился. Извини. - Дэниэл говорил быстро и сбивчиво. В памяти поплыли образы. Впервые отец поймал Дэниэла за курением травки, когда ему было 14. Был жуткий скандал, чутьдо мордобоя не дошло.

- Ничего, бывает. - Мужчина рывком поставил журналиста на ноги и помог ему выйти на улицу. Автомобиль уже ждал.  - Теперь садись в машину, - он легко подтолкнул Дэниэла к машине и распахнул дверцу. - Садись, сейчас уедем. -- Это было слишком легко - Маллой был настолько пьян, что даже не подумал буянить или сопротивляться.  

- Мы едем домой?

- Мы едем туда, где о тебе позаботятся твои друзья.

Дэниэл кивнул и закрыл глаза. В машине было тепло и пахло чем-то мятным. Наверное, жвачка. И сигаретами. Он откинулся на мягкую спинку и представил себе Армана. Наверное, его везут к нему. Как хорошо, что этот кошмар закончился. Дэниэлу стало спокойно. Через минуту он погрузился в тяжелый и крепкий сон.